2014브라질월드컵 벨기에와의 8강전에서 좋은 경기를 펼친 미국대표팀에서 버락 오바마(53) 대통령·척 헤이글(68) 국방장관 등 고위인사들이 앞다퉈 격려전화를 걸었다.

독일전에서 수많은 슈팅을 막아낸 GK 하워드는 국방장관으로부터 "진짜 국방장관이 될 수 있다"라는 극찬까지 들었다. 

3일(한국시간) 오바마 대통령은 GK 팀 하워드(35·에버턴)·공격수 클린트 뎀프시(31·시애틀 사운더스FC) 등에게 전화를 해 "미국에게 자부심을 가져왔다"며 "온 국민의 마음을 하나로 만드는 놀라운 업적을 이뤄냈다"고 치하했다.

헤이글 장관은 하워드에게 "조금만 더 훈련하면 당신은 언젠가 진짜 미국의 국방부 장관이 될 수 있다"고 했다. 

일부 미국 축구팬들은 백악관 웹사이트에 "하워드를 미국 국방장관으로 임명하자"는 청원을 제기하고 있다.

백악관 웹사이트에는 "워싱턴 DC의 국내선 전용 로널드 레이건 공항을 하워드 공항으로 개명하자"는 청원도 올라있다.

헤이글 장관은 하워드를 비롯한 미국 대표팀을 펜타곤으로 초대했다.

미국은 16강전에서 H조 1위 벨기에와 연장 혈투 끝에 1-2로 분패했다.

GK하워드는 벨기에의 38차례 슈팅(유효슈팅 27회) 중 36개를 무산시켰으며 세이브를 16개나 기록했다. 이는 1966 잉글랜드 월드컵 이후 월드컵 단일 경기에서 나온 개인 최다 세이브 기록이다.

하워드는 패하고도 경기 최우수 선수(MOM)로 뽑혔다.

박태훈 기자 buckbak@segye.com