‘알프스 메시’를 넘었더니 이젠 ‘벨기에 메시’를 만났다. 브라질 월드컵 우승으로 펠레·마라도나의 반열에 오르려는 ‘새 축구황제’ 아르헨티나의 리오넬 메시(FC바르셀로나). 이젠 에당 아자르(첼시)를 넘어야 한다.

메시는 스위스와의 16강전에서 집중 견제에 시달리면서도 연장 후반 극적으로 결승골을 어시스트하며 ‘알프스 메시’라 불리는 제르단 샤치리와의 맞대결에서 판정승을 거뒀다. 메시는 6일 오전 1시(한국시각) 벨기에와 8강전을 치른다.

아르헨티나는 메시 외에도 세르히오 아구에로(맨체스터시티), 곤살로 이과인(나폴리), 에세키엘 라베시(파리 생제르맹) 등 세계적인 공격수 여럿을 보유하고 있다. 그러나 갈수록 ‘메시 의존증’은 높아지고 있다. 아르헨티나는 16강전까지 4경기에서 7골을 터뜨렸다. 이 중 메시가 4골을 넣고 1골을 어시스트했으니 전체 골의 71.4%가 메시의 발끝에서 나온 셈이다. 벨기에를 넘기 위해선 메시의 활약이 선택이 아닌 필수가 돼버렸다. 

벨기에 팀 컬러도 아르헨티나와 비슷하다. 조직력이 떨어지는 대신 선수 개개인의 기량에 의존하는 경향이 짙다. 로멜루 루카쿠(에버턴), 드리스 메르턴스(나폴리), 케빈 더브라위너(볼프스부르크), 케빈 미랄라스(에버턴) 등 준수한 유망주 선수들이 넘쳐나지만 에이스는 단연 아자르다. 172㎝의 단신에 화려한 발재간을 앞세운 드리블 돌파가 주무기라는 점에서 메시와 쏙 빼닮았다. 아직 골은 없고 어시스트만 2개를 기록했지만 그의 팀내 비중은 메시 못지않다.

벨기에 동료들도 아자르에게 깊은 신뢰를 보내고 있다. 미랄라스는 4일 ‘메시 방어법’에 대한 질문을 받자 “우리에겐 아자르가 있다”면서 “아자르를 메시와 비교할 수는 없지만 그만의 특별함이 있다”며 높은 기대감을 전했다. 정작 아자르는 “메시가 나보다 10배는 잘하니까 비교할 생각도 하지 말라”며 “우리는 그저 메시의 컨디션 난조만을 기대할 뿐”이라고 겸손한 태도를 보였다.

남정훈 기자