일본은 1970년대부터 40년 이상 지속된 엔화 강세(엔고)로 환율이 4배나 오르면서 혹독한 시련을 거쳐야 했다. 일본을 대표하던 오디오 기기 브랜드 아이와(AIWA)는 싼 임금을 찾아 해외생산을 늘렸지만 수익성 악화에 무릎을 꿇고 2002년 모 회사인 소니에 흡수됐다. 독창적 기술력을 자랑했던 샤프는 뒤늦은 투자와 소극적인 마케팅으로 시장의 외면을 샀다.

반면 기회를 위기로 극복한 사례도 있다. 생산 혁신, 국제화·기술 역량 강화에 매달린 기업들은 엔고를 거치면서 보다 강한 체질로 변신해 살아남았다. 원화 강세로 나날이 약해지는 수출 경쟁력에 신음하는 한국 기업에는 위기 극복의 ‘교과서’인 셈이다. 낭비를 최대한 억제하면서 고도의 생산기술을 축적한 도요타자동차가 대표 기업으로 꼽힌다. 엔고에 맞서 불량품이 발생하지 않는 생산공정을 구축한 덕분에 설비투자 비용은 40%를 절감했고, 재료의 낭비 비율도 20%에서 10%로 낮췄다. 생산품목을 수시로 교체하기 위해 공정의 공구 교체시간도 종전 4시간에서 20분으로 단축하는 등 생산량 감축에도 수익성을 확보할 수 있었다. 더불어 하이브리드 자동차 개발 등 제품의 부가가치를 높이는 일도 게을리하지 않았다. 에너지 효율을 획기적으로 높인 LED(발광다이오드)를 개발한 니치아화학도 고부가가치 전략으로 엔고를 극복한 기업이다.

반도체, 전자부품, 산업재료를 생산하는 교세라도 단기적인 채산성 악화를 감수한 채 기술진을 대거 투입해 품질경영에 투자한 끝에 불량이 없는 생산공정을 개발하는 데 성공했다.

디지털 카메라의 대명사인 캐논도 엔고로 영업이익이 100억엔 이상 감소할 위기에 직면하자 생산혁신을 통해 끊임없이 경비를 절감했다. 근로자 1명이 여러 공정을 담당하고, 로봇과 협업하는 생산방식을 도입했다. 단순조립 거점을 해외로 이전해 실패를 맛본 아이와와 달리 식품회사 아지노모토, 세계 최대의 타이어 제조업체 브리지스톤은 현지화 전략을 통해 해외거점을 새로운 수익원으로 창출해 엔고를 극복했다. 엔고의 이점을 적극 활용한 기업도 등장했다. 엔화 가치 상승으로 해외 알짜기업을 전보다 싼값에 인수·합병(M&A)할 수 있게 됨에 따라 통신업계 3위 소프트뱅크는 2012년 미국 3위 통신사 스프린트를 매수, 고객 수 기준 1위 업체로 도약했다. 일본전산도 중소 규모의 M&A를 속전속결로 성사, 시너지 효과를 톡톡히 누리고 있다. 신에쓰화학 역시 과감한 M&A와 투자로 핵심역량을 지속적으로 강화한 끝에 실리콘웨이퍼와 LCD(액정표시장치)용 포트마스크 기판 등에서 미쓰이화학, 스미토모화학 등 쟁쟁한 경쟁사들을 능가하는 실적을 거뒀다.

이지평 LG경제연구원 수석연구위원은 “앞으로도 원화 강세가 이어질 것으로 전망되는 만큼 기업들이 인원감축, 구조조정과 같은 단기대책으로 대처하기에는 한계가 있다”며 “일본 기업처럼 장기적으로 기술 강점을 키우고, 공정개선을 통한 비용 감축 노력도 해야 한다”고 조언했다.

황계식 기자 cult@segye.com