새정치민주연합 서갑원(사진) 후보가 30일 전남 순천 곡성에서 박근혜 대통령의 ‘복심(腹心)’으로 불리는 새누리당 이정현 후보에게 무릎을 꿇었다. 지난 6년간 이 지역에서만 총 네번의 재보선이 치러지면서 주민들이 기존 정치에 강한 불신을 느끼고 있었던 점과 이 후보가 이런 틈새를 파고들며 대규모 지역개발 공약으로 변화의 바람을 일으킨 것이 주효했다는 평가다.
하지만 보다 큰 패인으로는 갈갈이 찢긴 야당의 결속력 때문이라는 지적이 적지 않다. 사실상 야당표의 분산으로 이 후보가 ‘어부지리’의 행운을 얻었다는 것이다. 특히 당내 경선에서 막판까지 경쟁했던 서 후보와 노관규 전 시장과의 악연이 끝까지 발목을 잡았다는 관측이 지배적이다.
노 전 시장과 서 후보는 순천매산고 27회, 30회로 선후배 관계이지만 당내 경선 등에서 네 차례나 경쟁하면서 관계가 상당히 틀어진 것으로 알려졌다. 새정치연합이 지난 6일 순천 팔마실내체육관에서 서 후보를 순천곡성 후보로 선출했을 때도 노 전 시장은 끝까지 단상에 모습을 드러내지 않았다. 두 사람이 선거인단 모집과정에서부터 착신전환과 단기전화 집중개설, 막판 선거인단 동원 등을 놓고 싸우면서 감정의 골이 더욱 깊어진 탓이다.
노 전 시장은 비록 경선에서 졌으나 이 지역에서 당협위원장 출신이고 순천시장까지 경험했기 때문에 상당한 조직력을 갖추고 있다. 경선과정의 앙금때문에 노 전 시장의 이런 조직력이 서 후보 측으로 흡수되지 못했다. 오히려 노 전시장의 조직이 물밑에서 이 후보를 돕고 있다는 관측까지 나돌았다.
위기감을 느낀 새정치연합이 김한길 공동대표(22일), 이해찬 의원(25일), 문재인 박지원 의원(26일), 안철수 공동대표(27일), 정동영 상임고문(28일) 등 당 간판인물들을 총동원해 서 후보를 지원했지만 표심을 돌려세우지 못했다.
여기에 무소속으로 출마했던 구희승 후보도 순천고 출신인데다 이 지역에서 여러차례 출마 준비를 해왔기 때문에 서 후보의 순천 지역표를 분산시켰다. 구 후보는 서 후보와 친분이 있어 주변 인사들이 중도 사퇴를 권유했으나, 다음 총선 대비차원에서도 끝까지 간다는 입장을 고수한 것으로 전해졌다. 통합진보당의 이성수 후보 역시 김선동 전 의원의 조직표를 이어받고 있어 적지 않은 야권표를 잠식한 것으로 분석된다. 이정현 당선자가 이날 서 후보를 9%포인트 안팎으로 이겼는데, 통진당 이 후보는 이번 선거에서 5.96%를 얻었고, 구 후보 역시 3.6%를 얻어 여야 후보가 일대일 구도로 맞붙었다면 이 후보의 당선을 장담할 수 없다.
김동진 기자 bluewins@segye.com