캐릭터 산업이 다시 부활하고 있는 가운데 ‘키덜트’ 열풍이 예사롭지 않다. 키덜트족의 늘어나면서 장난감시장도 빠르게 성장하고 있는 것이다. 아직 주머니가 가벼운 아이들이나 청소년과는 달리 사고 싶은 것을 살 수 있고 구매력을 갖춘 키덜트족이 강력한 소비주체로 떠오른 것이다.

‘키덜트’란 ‘키드(Kid)’와 ‘애덜트(Adult)’의 합성어로 어른이 어린이가 되고 싶어하는 환상을 뜻한다. 주로 20~40대의 성인들이 어린 시절 경험했던 향수들을 잊지 못해 그 경험들을 다시 소비하고자 하는 문화현상이라고 할 수 있다.

31일 관련업계에 따르면 국내 키덜트 시장 규모는 5000억원으로 추산되며 매년 20~30%씩 가파른 성장세를 보이고 있다. 실제 한 인터넷 중고카페에는 웃돈을 얹어 마리오 장난감을 판매하는 사람들이 늘어나면서 품절에서 사재기 현상까지 일어나며 심지어 일부 제품은 고가에 거래되기도 한다.

업계 관계자는 “예전에는 다 큰 어른이 장난감을 가지고 노는 게 유치하다고 생각했지만 최근에는 가족들이 함께 즐기는 취미생활로 인식되면서 고객층이 더욱 넓어지며 매출이 늘고 있다”고 전했다.

이와 함께 서울시가 지난 3월부터 운영한 타요버스에 열광한 것은 아이들만이 아니었다. 타요버스가 지나가는 모습을 보면 아이나 어른 가릴 것 없이 미소를 지으며 사진을 찍고 인사를 건네는 진풍경이 벌어졌다. 또 타요를 만난 인증샷을 SNS를 통해 올리는 광경도 펼쳐졌다.

보기만 해도 절로 미소를 짓게 만드는 타요버스 열풍이 불자, 다수 지자체에서 너나 할 것 없이 타요버스를 도입하고 싶다며, 타요버스 캐릭터의 공동저작권자인 서울시 등에 캐릭터 사용을 요청하기도 했다.

패스트푸드업계에서도 타요버스 못지 않은 일대 사건 있었다. 바로 ‘해피밀 대란’. 해피밀은 패스트푸드업체 맥도날드가 선보이는 어린이용 세트로 캐릭터 장난감인 ‘해피밀 토이’가 버거와 함께 제공되는 것이다.

그런데 지난 5월 해피밀 토이로 인기 게임 캐릭터인 슈퍼마리오가 등장했고 출시 사흘만에 모든 상품이 소진되자, 그저 슈퍼마리오를 갖고 싶다는 간절한 목소리가 곳곳에서 터져 나왔다. 뜨거운 성원에 힘입어 맥도날드는 슈퍼마리오 시리즈 2차분의 출시일을 한 주 가량 앞당기기도 했다.

키덜트 효과를 누린 곳은 또 있다. 롯데리아는 지난 4월 한달간 스파이더맨 피규어를 증정하는 ‘장난감세트’를 판매했다. 롯데리아는 어린이 전용세트에만 장난감을 증정했던 기존 전략을 버리고 버거 메뉴를 다양화해 성인 고객의 접근성을 높였다. 그 결과 전년 같은 기간에 비해 매출이 16%나 상승했다.

캐릭터의 효과는 패스트푸드업계뿐만 아니라 유통업계에서도 입증되며 점점 더 그 영역을 넓혀가고 있다.

롯데백화점은 지난 2012년 12월 웹툰을 통해 인기를 끌고 있는 캐릭터 ‘마조앤새디’의 팝업스토어를 선보였다. 약 한 주간의 (테스트) 매장 운영을 통해 1억600만원 가량의 매출을 올리자, 롯데백화점은 캐릭터와의 콜라보레이션에서 가능성을 보고 2013년 1월 정식 매장을 오픈했다.

지난 4월에는 네이버의 모바일 메신저 라인에 등장하는 캐릭터 상품을 만날 수 있는 ‘라인 프렌즈 스토어’를 여는 등 롯데백화점은 다양한 캐릭터와 손잡고 매출 부문에서 신성장동력을 만들어 가고 있다.

업계 또 다른 관계자는 “키덜트시장은 품목이나 제품을 규정짓기 어려워 전체 시장 규모를 파악하긴 어렵다”면서도 “하지만 성장 잠재력은 충분한 매력적인 시장”이라고 말했다.

김현주 기자 hjk@segye.com