“종편을 아예 안 봤는데, 우연히 ‘히든싱어’를 틀었다가 시간 가는 줄 모르고 봤죠.”

최근 한 지상파 방송사 관계자가 종편채널 JTBC의 인기 프로그램에 대해 헛웃음을 지으며 한 말이다. ‘히든싱어’, ‘비정상회담’ ‘쇼미더머니’, ‘슈퍼스타K6’ 등 연일 화제에 오르는 TV프로그램을 살펴보면 대부분 케이블이나 종편 프로그램이다. 단순한 화제를 넘어, 이제 지상파 내부에서도 일부 종편·케이블채널의 콘텐츠 경쟁력에 대해서는 인정할 정도다.

이에 반해 지상파 프로그램은 점점 힘이 빠지고 있다. 특히 두드러지는 건 평일 예능·드라마의 침체다. 일부 프로그램을 제외하고 예능은 5%, 드라마는 10%까지 시청률이 떨어졌다. 여기에 동시간대 케이블·종편 프로그램의 시청률이 상승세를 타면서 더욱 고전을 면치 못하는 모양새다. 일부 전문가들은 “기존 지상파 채널의 몇몇 황금시간대가 이젠 ‘무덤’이 되어가고 있다”고 평가하기도 했다.

◆시청률 10%는 ‘꿈’… “평일 예능은 회생불가?”

무엇보다 눈에 띄는 건 평일 오후 11시대 예능 프로그램의 ‘추락’이다. 현재 지상파 3사는 이 시간대에 총 11개의 예능 프로그램을 편성하고 있지만, 이 중에 시청률 10%를 넘는 건 없다. 최근 3사는 유재석, 강호동, 이효리 등 스타 MC를 기용해 새 프로그램을 야심차게 시작했지만, 시청률 5%에도 못 미치는 성적을 거두고 있다. 한 방송국 관계자는 “지금 같은 상황에선 어떤 시도를 해도 평일 오후 11시대 예능이 예전처럼 10%를 찍는 일은 없을 것”이라고 말했다.

드라마도 마찬가지다. 특히 평일 오후 10시대 드라마가 전반적인 하락세를 보여주고 있다. 4월 MBC ‘기황후’(평균 시청률 21.9%, 닐슨코리아 집계)가 종영한 이후 눈에 띄는 성적을 거둔 드라마가 없다. 모두 시청률 10% 언저리에서 1, 2위를 다투는 모양새다. 그나마 지상파에 효자 노릇을 하는 드라마는 고정 시청층이 있는 일일연속극이나 주말극이다. MBC 주말극 ‘왔다! 장보리’는 최근 시청률 30%를 넘겼지만, ‘막장 드라마’라는 비판이 꾸준히 따라다니고 있다. 정덕현 대중문화평론가는 “‘별그대’ 이후 완성도와 대중성을 고루 갖춘 작품이 지상파에선 더 이상 보이지 않고 있다. 특히 평일 미니시리즈는 모두 시청률 10%가 목표인 듯한 하향평준화를 보여주고 있다”고 말했다.

지상파 3사가 최근 강호동, 이효리, 유재석을 각각 메인 MC로 내세워 편성한 평일 심야예능 프로그램인 MBC ‘별바라기’, SBS ‘매직아이’, KBS ‘나는 남자다’(윗쪽부터) 방송화면. 이 프로그램들은 방송사 안팎의 많은 기대와 달리 시청률 5%에도 못 미치는 성적을 거두고 있다. 각 방송사 제공

◆‘지상파 프리미엄’ 옛말… “기존 틀 안주”

전문가들은 이런 지상파 부진이 전반적인 시청 패턴의 변화에 따른 현상이라고 지적한다. TV뿐 아니라 PC, 스마트폰 등 다양한 매체로 프로그램을 접하는 시청자가 급속하게 늘면서, 일정 시청률을 보장하던 ‘지상파 프리미엄’이 사라지고 있다는 것이다. 2010년 이후 지상파 3사의 시청률은 꾸준히 하락 중이다. 여기에 시청자 취향의 세분화도 한몫하고 있다는 분석이 나온다. 하재근 대중문화평론가는 “시청자의 관심이 점점 다양해지면서, 이를 반영하는 개성 있는 프로그램이 늘어나고 있다. 이런 상황에서 아무리 지상파라고 해도 가져갈 수 있는 시청률이 줄어들 수밖에 없다”고 설명했다.

지상파가 기존 인기 프로그램을 답습하는 데 그치고 있다는 지적도 있다. 최근 평일 오후 11시대에 편성된 예능 프로그램인 MBC ‘별바라기’, SBS ‘매직아이’, KBS2 ‘나는 남자다’도 사실 세부적인 설정에 차이가 있을 뿐 모두 스타 MC 중심의 토크쇼라는 점에서 닮았다. 황금산 엠넷(Mnet) 편성팀장은 “지상파는 MC, 패널, 게스트 등으로 이뤄진 기존 틀을 고수하다 보니, 빠르게 변화하는 시청자의 취향을 제대로 반영하지 못하는 면이 있다. 케이블이나 종편은 그런 부분에 있어서 좀 더 과감한 시도를 할 수 있는 장점이 있다”고 말했다.

김승환 기자 hwan@segye.com