“통계에 의하면 우리나라 13∼19세 청소년의 약 40%가 성적이나 진학에 관한 문제로 자살을 생각한 적이 있다고 합니다. 대학 수학능력시험을 앞둔 고등학교 3학년 학생들의 스트레스는 다른 어느 청소년보다도 극심할 겁니다.”

청심국제병원 정신건강의학과 이규박(사진) 진료부장의 말이다. 수능까지 40여일밖에 안 남은 요즘 고3 수험생 본인은 물론 학부모들도 새겨들어야 할 대목이 아닐 수 없다. 입시철 수험생의 정신건강을 지켜낼 방법을 주제로 이 부장과 얘기를 나눴다.

이 부장에 따르면 수험생들을 괴롭히는 스트레스성 질환 중 가장 흔한 것이 ‘긴장성 두통’이다. 스트레스로 머리·어깨·목 등의 근육이 긴장하면 머리로 이어지는 혈관이 압박을 받아 그로 인해 두통이 발생한다. 장시간 한자리에 앉아 공부해야 하는 수험생들로선 피하기 힘든 증상이다.

극심한 두통을 겪다가도 갑자기 아픈 것이 사라진다면 ‘편두통’일 가능성이 크다. 편두통은 시야 불분명, 구역·구토 증상과 배뇨·배변이 원활하지 않은 증상, 손이나 발이 저린 증상 등을 수반한다. 발생 원인은 정확하지 않으나 호르몬 변화, 스트레스, 수면 패턴의 변화 등이 복합적으로 작용한 결과로 알려져 있다.

“긴장성 두통과 편두통, 둘 다 스트레스를 적절하게 관리하는 것이 치료의 기본입니다. 긴장성 두통의 경우 시간이 날 때마다 목 주위의 뭉친 근육을 스트레칭과 마사지로 풀어주면 도움이 됩니다. 반면 편두통은 반드시 전문의의 진단을 받고 치료제를 복용해야 합니다. 통증의 빈도와 강도에 따라선 약물을 이용한 예방치료를 하기도 합니다. 무엇보다 충분한 휴식, 규칙적 운동, 음식 조절 등을 통해 편두통 유발 요인을 억제하는 게 중요하죠.”

신경성 소화질환도 수험생들을 끈질기게 괴롭히는 증상이다. 이 부장에 따르면 스트레스가 지속되면 교감신경이 발달해 침 분비가 억제되고, 자연히 소화를 돕는 위장의 연동운동과 소화액 분비도 줄어들어 소화 능력이 떨어진다. 또 스트레스는 위에 직접적인 손상을 가해 소화력을 크게 감퇴시킨다. 가장 흔한 신경성 소화질환으로 ‘신경성 위염’과 ‘과민성 대장증후군’을 꼽을 수 있다.

“항상 속이 더부룩하고 가스가 찬 느낌의 소화불량과 명치 끝에서 느껴지는 통증이 신경성 위염의 대표적인 증상들입니다. 심하면 식도로 위산이 넘어오는 역류성 식도염이 나타나기도 하죠. 과민성 대장증후군은 소화불량과 함께 경련성의 통증, 그리고 변비와 설사가 번갈아 발생합니다.”

수능이 40여일 앞으로 다가왔다. 수험생들이 스트레스를 적절히 관리하며 정신 건강을 유지할 수 있도록 부모와 교사가 더 많은 관심을 기울여야 한다. 세계일보 자료사진

대다수 수험생은 신경성 소화질환을 스트레스에 따른 당연한 현상으로 받아들여 병원에 가지 않는 경향이 있다. 이 부장은 “증상이 지속되면 반드시 병원을 방문해 검사를 받아 몸에 다른 이상이 없는지 알아보는 것이 좋다”며 “스트레스성 소화질환으로 진단이 되면 증상 완화를 위해 위장약과 신경안정제를 나란히 처방한다”고 설명했다.

‘고3 수험생보다 더 힘든 게 고3 학부모’라는 말이 있듯 수험생을 바로 곁에서 지켜보는 부모의 역할이 중요하다. 이 부장은 “자녀에게 절대 부담을 줘선 안 된다”고 충고했다.

“수험생의 스트레스를 조사한 자료에 따르면 부모의 ‘압력’에서 특히 많은 스트레스를 받는 것으로 나타납니다. 부모의 태도가 강압적이고 수험생 성격이 내향적일수록 수험생이 느끼는 스트레스 수준이 높죠. 수험생을 둔 부모는 부담을 주는 말, 재촉하는 말을 하지 않도록 주의하고, 아이들이 고민과 걱정을 편하게 이야기할 수 있는 분위기를 만들어줘야 합니다.”

김태훈 기자 af103@segye.com