한국 카누가 색깔별로 메달을 하나씩 챙기며 4년 전 광저우대회 무관의 아픔을 씻어냈다. 

“이 맛이야” 한국 카누의 희망 조광희가 29일 경기도 하남 미사리카누경기장에서 열린 남자 카약 1인승 200m 결승에서 1위로 결승선을 통과해 한국 카누에 24년 만의 아시안게임 금메달을 안긴 뒤 손가락으로 하늘을 가리키며 환호하고 있다. 하남=연합뉴스

카누 스프린트 남자 카약 200m 종목의 최강자 조광희(21·울산시청)가 한국 카누의 부활을 이끌었다. 조광희는 29일 경기도 하남 미사리 카누경기장에서 열린 남자 카약 1인승 200m 결승에서 35초464의 기록으로 결승선을 가장 먼저 통과하며 금메달을 목에 걸었다. 조광희에 이어 어니스트 이르나자로프(우즈베키스탄·36초531)와 고마쓰 세이지(일본·36초754)가 차례로 결승선을 통과했다.

1990년 베이징대회에서 천인식이 남자 카약 1인승 1000m, 카약 2인승 500m, 카약 2인승 1000m에서 3관왕에 오른 이후 24년 만에 캐낸 금메달. 1990년 당시에는 우즈베키스탄 등 강국인 옛소련 국가들이 출전하지 않았던 점을 감안할 때 조광희의 금맥은 의미가 상당하다.

육상과 복싱 사이에서 방황하다가 충남 부여중 1학년 때 카약 패들을 잡은 조광희는 입문 8년 만에 아시안게임 금메달이라는 쾌거를 이뤘다. 키 182㎝의 조광희는 서양의 세계적 선수들에 비하면 다소 불리한 체격조건이지만 운동능력만큼은 전혀 밀리지 않는다는 평가다.

그를 지도한 신원섭 감독에 따르면 조광희는 골격 근량의 비율이 51∼54%에 달하고 체지방은 체중의 4∼8%에 불과하다. 평균 골격 근량 비율이 40%대 초반인 다른 카누 선수들과 비교하면 온 몸이 ‘근육 덩어리’라는 것.

고교 3학년 때 처음 태극마크를 단 조광희는 엄격한 통제생활을 이겨내지 못하고 두 달 만에 대표팀을 뛰쳐나오는 우여곡절을 겪기도 했다. 조광희는 “다시 마음을 다잡고 여기까지 왔다. 말로 표현하기 힘들 정도로 기쁘다”며 힘겨웠던 지난날을 돌이켰다.

조광희는 ‘오늘’보다 ‘내일’이 더 기대되는 선수. 이날은 악천후 탓에 빼어난 기록을 내지 못했지만 예선에서는 올림픽 입상도 노려볼 만한 34초대(34초297) 기록을 세웠다.

강진선 카누 대표팀 총감독은 “타고난 성실함과 집중력으로 체격의 한계를 극복했다”며 “‘카약 탄 박태환’이라 해도 손색이 없다”고 그를 치켜세웠다.

한국 카누 대표팀의 이민-이혜란-김유진-이순자(아래부터 시계방향)가 29일 경기도 하남 미사리카누경기장에서 열린 여자 카약 4인승 500m 결승전에서 은메달을 합작한 뒤 시상대에 올라 활짝 웃고 있다. 연합뉴스

한국은 또 여자 카약 4인승 500m 결승에서 ‘카누 여제’ 이순자(36·전북체육회)가 김유진(24), 이민(20·이상 대전시체육회), 이혜란(23·부여군청)과 은메달을 합작했다.

이순자는 1인승 500m에서도 동메달을 목에 걸었다. 2002년 부산대회에서 메달 7개(은 5, 동 2)를 쓸어담았다가 2006년 도하대회 동 2개, 2010년 광저우대회 노메달로 부진했던 한국 카누가 조광희와 이순자를 발판으로 재도약한 셈.

‘전국체전 13연패’, ‘아시안게임 4연속 출전’, ‘국내 최초 올림픽(2008년 베이징대회) 자력 출전’ 등 그동안 여자 카누계를 주름잡았던 이순자는 이날 은, 동메달을 목에 건 뒤 “한번도 스스로 축하하거나 만족한 적이 없지만 오늘 한 번쯤은 ‘이순자, 너는 최고다’라고 말해주고 싶다”며 웃었다.

유태영 기자 anarchyn@segye.com