무릎에 무리가 적게 가도록 나무 바닥을 깔고, 조명을 밝히고, 작업장에 확대경을 설치한 회사가 있다. 신체기능이 저하된 고령자를 위한 이런 크고 작은 배려는 모두 70여 가지. 이를 위해 회사가 투자한 비용은 불과 5만달러였다. 우리 돈으로 5000만원이 조금 넘는 돈이다. 변화는 놀라웠다. 공장의 연간 생산성은 7%가 높아졌고, 결근도 크게 줄었다. 고령자=생산성 저하로 여기는 통념을 보기 좋게 깬 의미 있는 시도였다. 고령 근로자의 숙련된 기술과 경험, 그리고 노련함을 존중했기에 가능한 결과였다. 세계적인 자동차기업 BMW 얘기다.

박용주 한국노인인력개발원장

우리는 세계에서 가장 빨리 늙어가는 나라에 살고 있다. 이미 2000년 인구의 7% 이상이 65세 이상인 고령화사회에 진입한 우리나라는 2026년이면 고령인구가 20% 이상인 초고령사회로 들어설 것으로 예측된다. 80년에서 150년씩 걸린 서구의 다른 나라는 물론이고 가장 빨랐다는 일본의 기록 36년보다도 10년이나 빠른 것이다. 여기에 2060년이면 10명 중 4명이 65세 이상(40.1%)일 것이라는 관측까지 나오니, 손 쓸 틈도 없이 고령화를 맞이하게 될 형편이다. 머지않아 청년보다 노인이 많은 시대, 그래서 노인을 고용하지 않으면 기업을 꾸려나가기 어려운 현실이 올지도 모를 일이다.

그런 점에서 우리보다 먼저 고령화를 경험한 선진국의 대처는 주목할 필요가 있다. 고령화 추세가 피해갈 수 없는 현실임을 인정하고 기업 내 늘어나는 고령 근로자를 위해 혁신을 선택한 사례들이다.

BMW그룹뿐만 아니라 영국 막스앤드스펜서, 브리티시텔레콤(BT), 호주의 내셔널 오스트레일리아은행 등이 미국은퇴자협회(AARP)가 주는 ‘고령자 친화기업(Best Employers International Award)’으로 인증받았다. 직장 내 고령자 고용률과 작업환경, 평생학습 교육, 근무 유연성 등을 심사해 일정 기준을 충족하면 50대 이상 근로자들이 마음놓고 일할 수 있는 기업으로 공식 인증하는 제도다. 우리나라에서는 올해 하나은행이 처음으로 인증을 받았다.

이들 기업의 공통점은 바로 고령자에 대한 배려다. 나이가 많다고, 작업이 조금 느리고 더디다는 이유로 고령의 직원들을 포기하는 것이 아니라 지속적인 교육과 훈련을 통해 이들의 역량을 강화하고, 좀 더 안전하고 원활하게 작업할 수 있도록 근무 환경을 정비하는 데 힘쓴 것이다. 무엇보다 고령 근로자를 잉여 인력이 아닌, 생산성 향상의 동력으로 삼은 점이 인상적이다. 궁극적으로 기업의 경쟁력 제고는 물론, 회사에 대한 충성도가 높은 고령의 근로자가 다양한 세대와 교류하면서 연륜을 나누게 되면 회사는 물론 사회에도 유익하다.

노인 한 사람이 죽는 것은 도서관 하나가 불타 없어지는 것과 같다는 말이 있다. 고령 인력의 경험과 기술을 어떻게 활용할지에 대한 고민이 고령화 시대 우리 기업들의 첫 번째 과제다.

박용주 한국노인인력개발원장