손연재는 2010 광저우아시안게임 리듬체조 개인종합 동메달에 이어 2012 런던올림픽 개인종합 5위에 오르며 한국 리듬체조에 희망을 던졌다. 귀여운 외모로 인터넷과 대중 사이에서 ‘리듬체조 요정’으로 불리며 폭발적인 인기를 누리기도 했다. 일각에서는 실력보다 외모가 두드러지는 상황을 곱지 않은 시선으로 바라보기도 했다. 이 때문에 손연재는 악성 댓글에 시달리기도 했다. 손연재는 “저도 사람이기 때문에 악성 댓글을 보면 속상하고 힘이 빠지는 면이 없지 않았다”며 “그래도 저는 제 자리에서 최선을 다 하는 것이 제 몫이라고 생각했고, 앞으로도 꿋꿋하게 열심히 할 것”이라고 그동안의 불편한 속내를 털어놨다.
그러나 손연재는 보란듯이 사상 첫 아시안게임 금메달로 실력을 입증해 보였다. 매끄러운 연기와 돋보이는 표현력으로 볼을 제외한 곤봉, 리본, 후프에서 세계 정상급 수준의 척도인 18점대의 고득점을 기록했다. 전날에는 단체전 은메달의 선봉장 역할도 했다.
손연재는 올시즌 내내 상승세를 이어왔다. 지난달 열린 러시아 카잔월드컵까지 11경기 연속 국제체조연맹(FIG) 월드컵 메달을 수확했다. 아시안게임 직전 열린 터키 이즈미르세계선수권에서는 후프 동메달·개인종합 4위로 역대 최고 성적을 냈다. 러시아와 동유럽 선수들이 주름잡는 리듬체조 무대에서 아시아인이라는 약점을 극복하고 이름을 알렸다.
실력과 경험에 더해 자신감까지 얻은 손연재는 이제 2016년 리우데자네이루올림픽에서 세계정상급 선수로 거듭나기 위한 여정을 시작한다. 2년 후면 대표팀의 ‘맏언니’가 돼 있을지도 모르는 손연재가 한층 성숙한 모습으로 한국 리듬체조 사상 첫 올림픽 메달의 꿈을 이룰 수 있을지 주목된다.
인천=유해길 선임기자