우리 한민족의 독특한 음식 저장 용기. 흙으로 만든 그릇 ‘옹기’다. 수분은 차단하지만 산소는 통과시키는 특성이 있다. 천연 재료 흙으로 만든 옹기만의 장점이다. 덕분에 조상들은 발효 음식을 잘 만들었다. 간장과 된장, 김치가 그것이다. 인스턴트 먹거리가 판을 치는 현대에 더없이 좋은 건강식이다. 발효 음식이 암 예방 내지 건강식에 효과가 있다는 것은 널리 알려져 있다. 옹기 그릇 덕분일 것이다.

울산시 울주군 외고산옹기마을은 독을 짓는 장인들의 숨결을 느낄 수 있는 곳이다. 울산시 무형문화재 기능 보유자로 지정된 장인 8명이 직접 옹기를 만드는 공방과 가마가 있다. 우리나라 옹기의 절반 이상이 이곳에서 생산된다. 외고산옹기마을에서 오는 24일부터 26일까지 ‘울산 옹기축제’가 열린다. 올해 옹기축제는 사업비 6억2000만원을 들여 ‘흙과 불의 노래’라는 슬로건 아래 60여가지의 다양한 프로그램으로 꾸며진다.

가장 눈에 띄는 프로그램은 옛 가마를 재현한 ‘옹기장인촌’이다. 올해 새롭게 선보인다. 싸릿대로 만든 담장 안에서는 옹기장이 직접 독을 짓는 모습을 볼 수 있다. 흙을 밟은 뒤 물레를 돌리고, 바람에 말려 가마에 불을 때는 과정을 한눈에 담을 수 있다. 장성우·서종태·진삼용·조희만·허진규·신일성·배영화·최상일 등 8명의 옹기장이 참여한다. 흙 밟기와 같은 일부 제작과정은 관람객들이 직접 체험할 수 있다.

옹기장인들의 집에서는 깜짝경매가 열린다. 진행자를 따라 옹기장인들의 집을 돌며 장인과 공방에 대한 설명을 듣고, 즉석 경매를 통해 옹기를 절반 이상 저렴한 가격에 구입할 수 있다. 하루에 8차례 진행된다.

옛 옹기장수를 재현한 옹기퍼레이드는 볼 만하다. 짚으로 짠 패랭이를 쓰고 등에 옹기를 진 옹기 도부장수 뒤로 다양한 크기의 옹기를 한 가득 실은 소달구지가 뒤따른다. 40∼50명이 참여하는 행렬이다. 옹기마을길 2㎞를 행진하고 하루에 두 번, 한 시간씩 공연한다.

외고산옹기마을 안에 문을 연 울주민속박물관에선 2010년 기네스에 등재된 세계 최대 옹기도 볼 수 있다. 높이 221㎝, 둘레 246㎝ 크기의 이 옹기는 무게만 175㎏에 달한다. 이 밖에 옹기를 만드는 데 필요한 흙과 불, 바람을 주제에 맞춘 체험을 할 수 있는 프로그램이 진행된다. 흙놀이터에서는 흙밟기와 다트왕, 옹기를 만드는 체험을 할 수 있고, 불놀이터에서는 옹기양초 만들기를, 바람놀이터에선 바람개비와 헬리콥터 만들기를 할 수 있다. 옹기에 그림을 그리는 옹기 꾸미기와 옹기다례, 옹기김치 담그기 체험도 마련된다.

옹기박물관과 민속박물관, 아카데미관 앞에서는 마당극, 전통연희, 콘서트 등 다양한 공연이 펼쳐진다. 메인 무대에서는 24일 오후 6시 개막식 축하공연과 옹기가 만들어지기까지 장인의 애환을 담은 주제극이, 25일 콘서트 공감과 산골영화제, 26일 서커스 공연과 전통혼례 등 매일 색다른 볼거리가 이어진다.

지난해 열린 옹기축제 모습. 울산옹기축제추진위원회 제공

윤종수 울산옹기축제추진위원장은 “2000년부터 해마다 열리는 옹기축제 중 올해 축제가 가장 이색적이고 볼거리가 넘친다. 지난해 56만명이 찾았고 올해는 이보다 더 많은 관람객들이 울산을 찾을 것으로 기대한다”고 말했다.

외고산옹기마을은 축제를 위해 만든 곳이 아니다. 이곳에 옹기장들이 정착한 것은 약 60년 전으로 거슬러 올라간다. 1957년 영덕 출신 고 허덕만 장인이 마을 언덕 밭에서 옹기를 만들기 시작하면서 옹기마을로 변모했다. 옹기업이 번성했던 1960년∼1970년대에는 350여명의 장인과 도공들이 거주했다. 당시 마을에서 생산한 옹기는 전국 각지뿐 아니라 미국과 일본에까지 수출되기도 했다.

70년대 이후엔 플라스틱 그릇이 보급되기 시작하면서 마을은 위기를 맞았다. 최근에는 그 수가 대폭 줄었지만 옹기장들은 묵묵히 가마를 지키며 고집스러운 작업을 계속하고 있다. 참살이(웰빙) 바람을 타고 옹기가 다시 주목받기 시작하면서 2000년 마을은 옹기보존마을로 지정됐다. 이후 옹기축제와 옹기엑스포가 열렸고, 이제는 옹기 체험마을로 자리 잡았다.

울산=이보람 기자 boram@segye.com

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