벌들의 활동이 가장 왕성해지는 가을철. 독성이 꿀벌의 600배에 달하는 말벌이 기승을 부리는 계절이다. 특히 말벌 중에서도 최상위 포식자로 꼽히는 ‘장수말벌’은 단 한 방만 물려도 생사를 오갈 만큼 치명적이다. 이 같은 벌집을 일반인이 제거하는 것은 위험한 일이다. 전국에 쏟아지는 피해 제보를 듣고 어디든 달려가는 전문가들이 있으니 바로 ‘말벌 집 채집꾼’들이다. EBS ‘극한직업’은 15일 밤 10시45분 ‘치명적인 맹독성! 24시간 숨 막히는 말벌과의 전쟁! 말벌 집 채취’편을 방송한다.

24시간 이어지는 채집꾼들의 말벌 집 제거는 언제라도 위험이 발생할 수 있는 긴장된 싸움의 연속이다. EBS 제공

올해는 마른 장마가 이어지면서 말벌의 개체 수가 2배 가까이 급증했다. 전국에서 피해 제보가 쉴 새 없이 이어진다. 이들이 가게 될 곳은 강원도의 한 마을. 말벌로 인한 주민들의 공포가 커지고 있다는 제보를 받고 채집꾼들은 아침부터 출동을 서두른다. 말벌 서식지를 찾아 양지바르고 바람이 잘 드는 지역을 중심으로 탐색을 시작한다. 말벌 집을 찾는 것부터 쉬운 일이 아니다. 벌집의 위치를 파악하기 위해 작고 빠른 말벌을 추격해야 하기 때문이다. 게다가 말벌의 서식지는 좁은 배수구 안, 깊은 땅 속은 물론 폐가와 아찔한 절벽 등 어느 곳에라도 숨겨져 있을 수 있다. 면밀한 탐색 작업 끝에 야산 수풀 가운데 농구공만한 좀말벌 집을 발견했다. 뿐만 아니라 땅속에는 거대한 땅벌 집이 둥지를 틀고 있다. 이들의 긴장된 제거 작업 현장을 들여다본다.

말벌 집 제거는 밤낮이 따로 없다. 등산로나 공원 등 사람들이 자주 다니는 곳은 인명 피해를 줄이기 위해 한밤중에 작업이 이뤄진다. 야간작업은 어디서 벌이 날아들지 모르기 때문에 특히 더 위험하다. 말벌의 독침은 주사기처럼 공중에 쏠 수도 있기에 언제, 어느 때 벌에 쏘일지 잠시도 긴장을 놓으면 안 된다. 이처럼 24시간 말벌과 사투를 벌이는 사람들. 보이지 않는 곳에서 목숨을 걸며 살아가는 말벌 집 채집꾼들의 하루를 따라가본다.

서필웅 기자 seoseo@segye.com