최근 세계적으로 식량·에너지·환경·건강에 대해 주목하면서 인류가 당면한 이들 과제를 해결할 작물에 관심이 많다. 이런 가운데 올해는 한반도에서 고구마를 처음 수확한 지 250년이 된다.

1763년 10월 일본에 조선통신사로 가던 조엄(1719∼1777)에 의해 대마도로부터 부산에 도입된 고구마는 우리 민족의 배고픔을 달래준 구황(救荒)작물로 크게 기여했고 이제는 부자들도 즐겨 찾는 최고의 건강식품과 산업식물로 각광받고 있다.

곽상수 한국생명공학연구원 책임연구원·생명공학

조선은 잦은 흉년으로 극심한 어려움을 겪었다. 동래부사, 경상도 관찰사 등을 지낸 조엄은 민생문제 해결에 주력한 목민관으로 평가된다. 조선통신사 첫 기항지 대마도에서 고구마를 발견한 조엄은 식량으로 좋을 것이라 생각하고 부산으로 보냈다. 부산포에 도착한 고구마는 최종적으로 동래부사 강필리(1713∼1767)에게 전달된다. 그는 조엄이 전해 준 보관법, 재배법, 증식법을 이용해 자신이 직접 재배한 뒤 이를 보완해 전국에 널리 전파했다.

고구마는 8000년 전 중남미에서 처음 재배됐고, 이후 점차 재배지가 확산됐다. 신대륙을 발견한 콜럼버스는 고구마를 남부 유럽에 처음 소개했다. 이후 고구마는 필리핀, 중국 남부지방, 일본 규수지방을 거쳐 일본 전역으로 확산됐다. 대마도에 들어온 것은 1715년이며 콜럼버스에 의해 유럽으로 도입된 지 271년 만인 1763년 조엄에 의해 부산에 상륙하게 됐다.

2011년 현재 고구마는 세계 795만ha에서 1억426만t이 생산된다. 아시아가 재배면적의 53%, 전체 생산량의 약 80%를 차지해 고구마는 아시아 작물로 불린다. 중국은 세계 생산량의 약 73%를 차지한다. 우리나라는 현재 약 26만t을 생산하고 있지만 식량이 부족했던 1965년에는 약 300만t을 생산해 국민들의 굶주림을 해결하는 데 결정적인 기여를 했다. 고구마가 척박한 땅에서 잘 자라고 가뭄, 홍수, 태풍 등 자연재해에도 비교적 강한 특성이 있어 보릿고개가 있었던 시절의 우리와 비슷한 북한의 만성적인 식량문제 해결에 고구마가 해법이 될 수 있다.

고구마는 비타민C, 비타민E뿐만 아니라 황색의 베타카로틴, 자색의 안토시아닌 등 항산화물질이 풍부해 노화 방지 및 항암활성이 탁월하다. 풍부한 식이섬유 덕분으로 전분을 단당류로 분해를 조절해 현미처럼 혈당을 천천히 올리며 포만감까지 줘 당뇨환자에게 도움이 되고 변비 예방과 다이어트에도 유리하다. 칼륨함량이 높아 나트륨 배출을 촉진해 혈압 강화에 도움이 된다. 또한 고구마는 껍질째 생으로 먹을 수 있고 잎과 줄기도 항산화물질 등 몸에 좋은 영양소가 풍부해 채소와 사료로 이용된다.

고구마가 10a에서 생산하는 탄수화물은 3.9명을 부양할 수 있어 다른 주곡작물인 옥수수(1.0명), 밀(1.6명), 벼(2.4명), 감자(3.4명)보다 매우 높아 구황작물로 최고다.

미국 농무성은 전분작물 가운데 고구마가 단위면적당 탄수화물을 가장 많이 생산하며 특히 식량 수급에 영향을 주지 않는 척박한 땅에서 바이오에탄올을 생산할 수 있는 에너지 작물로 평가했다. 이는 고구마가 가진 척박한 토양을 포함한 외부 스트레스에 견디는 높은 항산화능력 덕분이다.

본원 식물시스템공학연구센터는 첨단 생명공학기술로 중국 사막화 지역 등 척박한 땅에 잘 자라면서 고부가가치를 창출하는 고구마를 개발하고 있다. 지난해 카자흐스탄 아스타나 북쪽 북위51도에 고구마의 시범 재배를 성공해 현지인의 주목을 받았다. 고구마는 서리가 내리지 않은 기간이 120일이면 어느 곳에서도 재배가 가능하다. 250년 전 남방을 통해 한반도에 도입된 고구마는 이제 아시아 북방으로 새로운 산업작물로 확산되고 있다. 고구마는 식량 등 문제를 해결하는 21세기 글로벌 구원투수로 등장할 것으로 기대돼 신품종 육성에 많은 관심과 노력이 필요한 때다.

곽상수 한국생명공학연구원 책임연구원·생명공학