그는 “경주 방폐장은 국내 최초의 방사성폐기물 최종 처분장이자 공사에 1조5000억원이 들어간 기념비적인 시설”이라며 “그런 만큼 폐기물 처분에 그치지 않고, 지역민과 더불어 새로운 가치를 창출하자고 지난 1월 취임 초부터 직원들을 독려하면서 함께 고심했다”고 전했다.
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| 이종인 한국원자력환경공단 이사장이 지난 23일 서울 명동의 방사성폐기물기금관리센터 사무실에서 경주 방폐장을 세계적인 관광명소로 탈바꿈시키겠다는 청사진을 제시하고, 실행방안을 설명하고 있다. |
그는 “방폐장 부지가 64만평인데, 4만평에 방문객 센터인 ‘코라디움’과 이팝나무 군락지인 ‘청정누리공원’부터 조성했다”며 “직원들은 이들 시설을 용역에 맡기면 나중에 감사 준비도 수월하다고 건의했지만, 직접 운영하자고 고집을 부렸다”고 말했다. 아무래도 공단이 직접 해야 서비스 질에 더 신경 쓸 수 있고, 그래야 한번 찾은 이들이 다시 오고픈 마음이 들 것이라는 판단에서다.
그 결과 올해만 해도 지역민을 중심으로 7000명이 넘는 이들이 다녀갔다. 코라디움이라는 명칭은 공단의 영문 줄임말 ‘코라드’(KORAD)에서 따왔는데, 방문객 센터라는 무색무취한 이름 대신 이목을 집중시킬 근사한 ‘명찰’을 달아줄 목적으로 공모를 거쳐 선정했다.
방폐장 명소화 사업은 사실 이 이사장의 독창적인 아이디어는 아니다. 프랑스 슐랭두이의 로브 방폐장은 세계 각국에서 견학을 오는 랜드마크로 자리매김한 지 오래다. 그는 경주 방폐장이 로브를 뛰어넘는 세계적인 관광명소가 될 것으로 확신한다. 자연과 문화가 살아 숨 쉬는 천년고도 경주에 자리 잡고 있다는 게 이런 자신감의 근거다. 그는 “로브 방폐장을 보고 다른 관광지를 찾으려면 차로도 하루가 더 걸린다”며 “이에 비해 경주 방폐장은 코앞에 관광자원이 널려 있다”고 설명했다. 실제 멀리 있는 불국사, 석굴암 등 세계문화유산을 빼더라도 인근에만 문무대왕릉, 감은사지 3층 석탑, 이견대, 기림사, 주상절리, 깍지길 등 볼거리가 넘쳐난다.
그는 원안위 승인을 얻어 방폐장 운영을 시작하면 국제공모를 통해 관광명소화 사업을 더욱 체계적으로 진행할 계획이다. 더불어 청정누리공원을 테마파크로 꾸며 해맞이 행사, 사이언스 페스티벌 등 즐길거리도 만들 작정이다.
이 이사장이 펼치는 상상의 나래는 더 나아가 지하 130m에 폐기물을 처분하는 방폐장 중 폐기물이 드나들지 않는 ‘건설동굴’까지 관광자원화하는 데까지 뻗친다. 서늘한 온도를 이용해 와인을 저장하고, 맛볼 수 있는 ‘와인 동굴’이나 동굴 특유의 울림을 이용한 지하 음악회 등이 그가 꿈꾸는 미래 방폐장의 청사진이다. 그는 “원안위 승인을 받으면 본격적인 방폐장 출범을 알리는 행사를 벌일 생각인데, 지역민과 함께하는 잔치 분위기로 진행하려 한다”며 “방폐장에 관심 있는 국가들도 초청하고, 건설동굴에 자기 나라를 알리는 테마관을 꾸며 달라고 요청할 생각”이라고 밝혔다. 이렇게 되면 경주 방폐장이 세계적인 랜드마크로 발돋움할 발판은 어느 정도 마련될 것으로 그는 기대했다.
이날 그는 경북 경주의 본사에서 새벽같이 올라와 명동의 방사성폐기물기금관리센터 사무실을 들렀다. 공단 주최로 27일부터 3일간 경주 현대호텔에서 열리는 ‘방사성폐기물 안전 국제 심포지엄’을 홍보하러 짬을 냈다고 한다. 이 이사장은 심포지엄과 관련, “전 세계에 경주 방폐장의 우수성을 알려 안전성을 인정받고, 지역주민과도 다시 한번 허심탄회하게 소통하는 기회로 삼겠다”고 다짐했다.
글=황계식 기자, 사진=김범준 기자 cult@segye.com