“이곳 민간인 통제선 이북 지역은 지뢰매설지역으로서….”

국립생태원의 비무장지대(DMZ) 생태계 조사를 동행취재하기 위해 경기도 연천 최북단에 도착하자 ‘아무나 들어가서는 안 되는 곳’이라는 방송이 연이어 흘러나왔다. 강원도 평창의 생물다양성총회에서 DMZ 보전에 대한 논의가 한창이던 지난달 16일이었다.

9개팀 20명의 자연생태조사단은 군부대의 삼엄한 경비와 안내 속에 아침 일찍부터 조사를 시작했다. 6·8·9월에 이어 올해 마지막 DMZ 조사에 나선 길이었다. 기자는 군부대 정훈장교의 차에 올라탄 채 조사단 일행을 쫓았다.

조사는 DMZ 철책선 근처에서 진행됐다. ‘DMZ에 들어가 보나’ 하고 기대했지만 DMZ 안 조사는 2008년과 2009년에만 이뤄졌을 뿐 남북관계가 경색되면서 2010년부터 중단됐다고 했다. 철책에 가까이 갈수록 휴대전화는 불통이 되고 조사단 차량의 내비게이션에서 길이 사라졌다.

60년 동안 인간의 손을 타지 않은 이곳은 동식물의 천국이라고 조사원들은 입을 모았다. 식물팀 안진갑 외부전문조사원은 “9월 강원도 인제의 한 참호 위에서 북쪽에 고향을 둔 멸종위기 2급 식물인 닻꽃을 발견했다”며 벅찬 감동을 자랑했다.

덩치가 큰 포유류는 좀처럼 모습을 드러내지 않았다. 조사단은 나무에 매달아 놓은 센서카메라를 이용해 이들을 관찰한다. 6월에 설치한 카메라를 확인하려고 포유류팀과 지뢰의 위험을 무릅쓰고 수풀이 우거진 비포장길을 20분 이상 들어갔다. 차가 더 이상 들어갈 수 없자 다시 300m 정도를 걸었다. 카메라에는 반갑게도 오소리, 너구리, 노루 등의 모습이 잡혀 있었다.

미국산 해충인 미국선녀벌레가 지난 8월 경기도 파주 DMZ 일대에서 국립생태원의 조사팀에 의해 발견됐다. 외래종의 습격 등으로 DMZ 생태계가 급격히 파괴되고 있지만 대책이 제대로 마련되지 않고 있다. 국립생태원 제공

보호보다는 복원이 시급한 DMZ는 난개발과 외래종 번식 같은 생태계 파괴 위기에 직면해 있다. 미국선녀벌레, 붉은귀거북, 황소개구리, 미국쑥부쟁이, 단풍잎돼지풀 등 외래종이 번식하고 있다. 이날 천연기념물 재두루미 16마리를 만나 바쁘게 카메라에 담던 조류팀의 이상연 전문위원은 “두루미는 우리나라 전역에 오던 새인데 관광개발과 농경지 확대로 습지가 파괴돼 지금은 연천, 철원, 강화 3곳만 온다”면서 “유일한 월동지인 DMZ 인근이 무너지면 세계적으로 두루미류가 사라지는 것”이라고 우려했다.

최재천 생태원장은 생물다양성총회에서 “DMZ는 한반도에서 가장 가치 있는 관광자원 중 하나”라면서 “그러나 결과에 대한 신중한 고려 없이 개발이 진행된다면 DMZ의 잠재적인 가치는 실현되지 않을 것”이라고 지적했다. 그는 남북 정상회담에 DMZ 보전 문제를 의제로 포함하고 남북 공동 DMZ 생태평화연구소를 설립할 것을 제안했다.

연천=윤지희 기자 phhi@segye.com