비와 바람을 막는 단순한 용도로 사용됐던 기와의 위상이 최근 변하고 있다. 한옥의 멋과 실용성에 대한 관심이 늘어나면서 인기가 늘고 있는 것. 하지만 이 기와 한 장이 지붕 위에 놓이기까지는 수많은 사람의 땀과 정성이 필요하다. 세월이 좋아져 기계로 기와를 찍어내고, 기중기로 재료를 나르지만 여전히 과정마다 사람 손을 거치지 않고는 불가능하다. 기와를 만드는 사람들은 어떤 고단한 하루를 보낼까. EBS ‘극한직업’은 19일 밤 10시45분 ‘기와 만드는 사람들’ 편을 방송한다.

전통가옥의 지붕을 아름답게 하는 기와 한 장을 만들기까지 수많은 장인들의 땀과 노력이 필요하다. EBS 제공

프로그램이 찾은 곳은 경북 청도의 한 공장. 연간 800만장의 기와를 생산하는 이곳에서는 전통 기와, 개량 기와, 수제 기와 등 다양한 종류의 기와를 만들어낸다. 대형 공장인 만큼 기계가 인력을 대신하고 있지만, 속도에 맞춰 기왓장을 나르고, 불량을 판별하는 것은 여전히 사람 몫이다. 쉬지 않고 돌아가는 기계의 속도에 맞춰 일하다 보면 숨 돌릴 겨를도 없다.

이곳에서는 기계로 찍어내는 기와뿐만 아니라 흙 반죽을 발로 밟아 석고 틀에 찍어 만드는 수제 기와도 제작한다. 매 과정이 까다롭고 제작 기간도 오래 걸려 이제는 거의 명맥이 끊길 위기에 처했지만, 전통을 계승하려는 이들의 노력은 멈추지 않는다.

전통 기와 놓는 작업은 하늘과 맞닿은 지상 20m 높이의 지붕에서 이루어진다. 평생을 지붕 위에서 보낸 숙련공이지만 발을 헛디디면 자칫 큰 사고로 이어질 수 있어 작업하는 내내 긴장의 끈을 놓을 수 없다. 가로 길이 50m 대형 지붕에 사용되는 흙과 기와의 무게는 무려 2000t에 달한다. 이 재료를 지붕 면에 깔고, 덮는 작업은 수만번 허리를 굽히는 기와장이가 없인 불가능하다. 전통 지붕이 완성되기까지 무려 10일이 걸리는 긴 작업. 온종일 내리쬐는 햇볕 속에서 일하는 이들의 삶의 현장을 따라가 본다.

서필웅 기자 seoseo@segye.com