목요상 헌정회장은 내년 3월 말 임기가 만료된다. 후임 회장 선거가 무려 4개월이나 남아 있는 셈이다. 그런데도 일부 출마 예상자는 출마선언에 이어 회원들과 맨투맨으로 접촉하는 등 선거 열기가 서서히 달아오르고 있다. 일부는 곧 서울 여의도에 사무실을 개소해 선거운동을 본격화할 예정이라고 한다. 총선 때 금배지를 놓고 불꽃 튀는 경쟁을 벌였던 왕년의 솜씨가 녹슬지 않은 듯하다.
5선을 지낸 이용희 전 국회부의장과 4선 출신 신경식 전 정무1장관, 3선을 역임한 유경현 전 의원 3명이 회장 자리를 놓고 물밑 신경전을 펼치는 형국이다. 회장 선거가 여야 출신 대결구도로 짜이는 것이 흥미롭다. 이 전 부의장은 야권, 신 전 장관, 유 전 의원은 여권 성향 인사로 분류된다.
신 전 장관이 가장 의욕적이다. 최근 출마선언을 한 그는 30일 통화에서 “헌정회에서 부회장, 홍보위원장 겸 대변인 등 11년간 활동했다”며 “회원의 복지 등 발전방안을 누구보다 잘 알고 있다”고 출마동기를 설명했다. 이 전 부의장은 “주변의 출마 권유가 많다”고 말했다. 새천년민주당 대표를 지낸 한 인사는 “전직 야당 의원 90여명으로 구성된 헌정포럼이 이 전 부의장을 밀기로 했다. 여당 출신 2명이 출마하면 표가 분산될 수 있다”며 3파전을 은근히 기대하는 눈치다. 유 전 의원은 “출마를 검토 중이고 회원 한분 한분을 잘 모셔야 하므로 걱정된다”며 “헌정회 정책위원회 의장을 3년간 하며 정책포럼 등을 통해 회원들과 호흡을 같이 했다”고 자신감을 나타냈다.
헌정회장 임기는 2년이고 두번 이상 못하도록 규정하고 있다. 무보수 명예직으로 매월 약간의 수당이 지원된다. 회장직에 눈독을 들이는 데는 나름의 이유가 있다. 목 회장은 “국가원로 모임으로 유일해 대표성과 상징성이 있어 가볍게 볼 단체가 결코 아니다”고 의미를 부여했다. 회원은 1100여명이다. 목 회장은 “재적 회원 4분의 1 이상이 출석하면 회의가 성립되고 200명 이상을 확보하면 당선 안정권”이라고 분석했다. 기탁금은 당초 500만원이었으나 후보 난립을 방지하기 위해 1000만원으로 올렸다.
황용호 정치전문기자 dragon@segye.com