포항은 과메기와 함께 겨울이 시작된다.

동해에서 찬바람이 불어오고 수은주가 영하로 내려갈 때쯤이면 포항 구룡포를 비롯해 장기, 대보 등 경북 동해안 해안가마다 주민들은 과메기 건조에 바쁜 일손을 놀린다.

직장인들은 동료들과 퇴근길 식당에 들러 소주 한잔에 과메기를 안주로 이야기꽃을 피우며 하루를 마감한다. 식당치고 과메기를 취급하지 않는 곳이 없다. 겨울철 과메기는 그만큼 포항의 대표적 특산물이자 서민들의 삶과 애환을 함께해왔다.

과메기는 11월 말에서 다음해 2월 사이 싱싱한 꽁치를 바닷바람에 얼리고 말리는(동결-해동) 과정을 반복해 건조시킨 포항지역의 전통식품이다.

과메기는 청어 눈을 꼬챙이로 꿰어 말렸다는 뜻의 ‘관목(貫目)’에서 유래됐다. 동해안 지역에서 한겨울에 아궁이 위 천장에 청어를 걸어두고 불을 지피면 열과 연기가 올라가 청어를 해동시키고 한밤중에는 아궁이의 열이 약해져 다시 어는 과정을 되풀이했다. 옛 문헌 이규경의 ‘오주연문장전산고(五州衍文長箋散稿)’에 청어를 그을려서 부패를 방지했는데 이를 연관목이라 했다는 기록이 있다. 그러나 1960년대 이후 청어가 동해안에서 많이 잡히지 않아 꽁치로 대체됐다.

야채 등과 식탁에 오른 과메기.

과메기는 다듬는 방법에 따라 통마리 과메기와 배지기 과메기로 분류한다. 통마리 과메기는 전통적인 방법 그대로 통째로 새끼줄에 엮어 15일 정도 그늘진 곳에서 건조하며, 배지기 과메기는 편 과메기라고 하여 머리와 내장을 제거하고 뼈를 발라 그늘진 곳에서 3∼4일간 건조한다.

과메기는 포항 구룡포 외에도 영덕, 경주, 울진 등 다른 지역에서도 생산되고 있다. 그러나 구룡포 지역에서 생산되는 과메기가 전국 시장의 90%를 점유하는 것은 타 지역에서 생산되는 과메기에 비해 품질과 맛이 우수하기 때문이다.

과메기는 생산 장소에 따라 품질과 맛이 현저하게 차이가 나는데 과메기의 품질과 맛을 결정하는 요소로는 바람, 온도, 청정한 바닷물 등이 있다.

꽁치를 노천 덕장에서 얼리고 말리는 과정을 통해 과메기가 생산되는데, 이때 바람이 너무 세게 불면 꽁치가 겉마르게 되면서 비린 맛이 난다. 바람이 한쪽 방향에서만 불게 되면 꽁치가 골고루 건조되지 않게 된다. 포항의 구룡포·대보·장기·동해면 일원은 지형적으로 영일만과 호미곶의 완만한 능선을 따라 대륙의 차가운 북서풍이 영일만을 거쳐 호미곶을 넘어오기 때문에 소금기를 머금은 해풍으로 변해 270도 방향에서 받게 된다. 바람 속에 포함된 염분은 꽁치를 건조하는 과정에서 부패되지 않도록 하는 역할을 한다.

포항 구룡포 해안가 덕장에서 과메기가 추운 날씨 속에 건조되고 있다. 포항시 제공

얼리고 말리는 과정을 거쳐서 생산되는 과메기는 온도가 너무 높을 경우 꽁치의 지방분이 수분과 함께 빠져나오게 되며, 온도가 너무 낮을 경우에는 과메기 전체에 골고루 스며들지 않게 된다. 구룡포 일대는 영하 4∼5도에서 영상 10도의 적절한 온도 조건을 갖고 있다.

과메기는 꽁치의 내장과 머리 부분을 제거한 후 바닷물에 3회 정도 세척하게 되는데, 이때 꽁치를 바닷물에 세척하는 이유는 꽁치 자체에 염분이 스며들게 하기 위해서이다.

구룡포 일대는 오염 배출 시설이 전혀 없는 청정자연지역이다. 포항 구룡포, 장기, 대보, 호미곶 일대의 과메기 생산업체는 400개소에 이른다. 전국 과메기 생산량의 90% 이상이 포항지역에서 생산되고 있으며, 이 중 80%는 구룡포 인근 지역에서 생산된다.

포항에서는 평균 연간 5000여t의 과메기를 생산해 700억원대의 수익을 올리는 등 겨울철 지역경제의 효자 노릇을 톡톡히 하는 편이다. 직접 수입 외에 지역에 미치는 경제적 파급효과는 엄청나다는 평가다. 조사에 따르면 ▲생산·판매 700억원(5000t×1만4000원/㎏) ▲음식점(2차 부가 창출) 2381억원 ▲미역·야채류 등 78억원 ▲물류비(택배) 29억원 ▲고용 인건비 95억원 등 모두 3283억원에 이른다.

과메기의 건조와 맛이 절정에 이를 때쯤이면 과메기 축제와 관련 행사가 이어진다. 포항시는 지난달 27∼28일 이틀간 서울 서초구청 광장에서 ‘2014년 포항구룡포 과메기 서울 홍보행사’를 개최했다. 이번 행사는 서울 시민들을 대상으로 포항시 우수 수산물 홍보와 시식, 판매하는 자리였다. 이날 행사장에는 과메기뿐 아니라 영일만 검은돌장어, 물회, 오징어순대 등 청정 포항지역의 수산식품들이 모두 출동했다.

같은 달 15∼16일 이틀동안 구룡포 과메기 문화거리에서는 과메기, 영일만검은돌장어, 꽁치국밥, 고동구이, 꽁치구이 등을 홍보·판매하는 ‘제17회 구룡포과메기&특산품 축제’가 5만여명의 관광객과 시민 등이 찾아온 가운데 성공리에 개최된 바 있다.

또 이달 10일∼26일 사이 ‘포항 구룡포 과메기 자매도시 홍보 투어’도 실시된다. 포항시의 자매도시인 서울 서초구를 비롯해 노원구, 경기도 수원 장안구, 대구 수성구, 전남 광양시, 전북 부안군 등에서 과메기와 오징어피데기 등 수산물 홍보행사를 연다. 또 한 해를 보내고 새해를 맞는 12월 30일∼2015년 1월1일 사흘 동안에는 영일대해수욕장 광장에서 ‘포항 구룡포 과메기 겨울바다축제’를 개최한다. 이번 축제는 과메기와 포항시 우수 수산물을 홍보 및 시식, 판매한 예정이다.

포항시 최만달 수산진흥과장은 “앞으로도 특산물의 홍보 및 판매를 위해 과메기뿐만 아니라 전국의 최대 생산량을 자랑하는 구룡포대게 및 호미곶돌문어, 피데기오징어 등을 적극적으로 수도권 지역에 홍보하여 지역소득에 많은 보탬이 될 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

포항=장영태 기자 3678jyt@segye.com

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