프로축구 K리그 정규시즌이 끝나자 일부 구단이 후폭풍에 시달리고 있다. 성적표 결과에 따라 매년 있는 일이지만 올겨울은 그 바람이 더욱 매섭다. 기업구단보다는 시민구단일수록 외풍이 더 세다. 구단주가 표를 먹고사는 정치인 출신이기 때문이다.

K리그 챌린지(2부리그)로 강등된 경남FC는 같은 시민구단인 성남 FC와 극명한 대조를 이룬다. FA컵 우승으로 시민구단 사상 최초로 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 티켓을 따낸 성남은 강등권에서 벗어나자 구단주인 이재명 시장이 내년 축구단 예산을 대폭 늘리고 전력을 보강하겠다고 약속했다. 다른 시민구단에 롤모델을 제시할 것이라고도 했다.

반면 내년에 창단 10년째를 맞는 경남은 2부 리그 강등과 함께 특별감사라는 후폭풍에 내몰렸다. 구단에 대한 특별 감사를 실시해 문제점을 살피고 그에 따라 팀 해체를 포함한 특단의 대책을 강구하라는 홍준표 지사의 엄명이 떨어졌다. 프로축구단 운영에 대해 부정적인 시각을 갖고 있던 홍 지사의 지시가 팀 존폐에 변곡점이 될 것으로 보인다. 이 시장도 지난달 말 성남이 2부리그로 강등될 경우 ACL 티켓을 반납할 수 있음을 시사했던 인물이다.

프로축구에 정치가 개입되는 안타까운 상황이 또 발생했다. 슈틸리케 대표팀 감독은 9일 시민구단 논란과 관련해 “스포츠에 정치가 개입되는 것이 안타깝다”고 비판했다. 분발과 흥미를 촉구하기 위한 승격과 강등은 프로축구의 근간이다. 어느 팀이든간에 강등을 피하기 위해 1년 내내 피땀을 흘리지만 누군가는 ‘쓴맛’을 봐야 한다. 2부 리그로 내려앉는 팀이 있는가 하면 1부 리그로 올라서는 팀도 있다. 이게 경쟁이고 축구의 재미다.

구단주를 맡고 있는 지자체장이 전횡적인 언행을 하는 것은 거북하다. 팀의 성적이 좋지 않다고 해서 없앤다면 이 땅에 남아 있을 팀이 어디 있겠는가. 사실 구단주도 성적 부진에 대한 책임에서 자유로울 수 없다. 팀 성적이 해체의 기준이 되어서는 안 된다. 경남만에 한정된 얘기가 아니다. 성적이 좋지 못해도 주민의 사랑을 받고 화합을 이끌 수 있다면 구단의 존재가치는 충분하다. 가까운 일본으로 눈을 돌려봐라.

박병헌 선임기자 bonanza7@segye.com