세월의 시계를 140여년 전으로 되돌려 보자. 막 걸음마를 뗀 미국 프로야구 메이저리그에선 선수들이 이리저리 마음대로 팀을 옮겨 다닐 수 있었다. 사정이 이렇다보니 게임 단위로 계약하는 선수까지 등장했다. 부자 구단은 돈으로 스타들을 싹쓸이했다. 돈질은 결국 빈익빈 부익부를 불러왔다. 비싼 수업료를 낸 구단들은 뒤늦게 머리를 맞댔다. ‘폐단’을 막기 위해 선수들을 옴짝달싹 못하게 하는 족쇄 찾기에 골몰했다. ‘고민’ 끝에 1879년 선수들의 자유로운 이동을 막는 보류선수제를 도입해 선수들의 발목을 묶었다. ‘살생부’에 이름이 오르면 팀이 내보내거나 트레이드하기 전까지는 그 팀의 귀신이 될 수밖에 없었다.

‘반기’를 든 것은 세인트루이스의 흑인 중견수 커트 플러드였다. 그는 1969년 팀의 트레이드에 반발해 ‘선택의 자유’를 달라며 법정투쟁을 벌였다. 법원은 귓등으로도 듣지 않았다. 하지만 그의 싸움은 미국 사회에 작지 않은 파장을 불러일으켰다. 이후 선수노조가 만들어졌다. 선수들은 제 목소리를 내기 시작했다. 급기야 선수들을 옭아맨 덫이 풀어헤쳐졌다. 1976년 메이저리그 사상 첫 자유계약선수(FA)라는 제도가 도입됐다. 이에 따라 일정 기간 동안 소속 팀에서 활동한 뒤에 다른 팀과 자유롭게 계약을 맺어 팀을 옮길 수 있게 됐다. 선수들에게 족쇄가 채워진 지 정확히 97년 만이었다. 이후 FA는 일정한 조건을 갖춘 선수들의 ‘사다리’로 자리 잡았다. 1999년 선수협의회가 태동하면서 한국에도 상륙했다.

올해 프로야구 FA시장이 폐장 분위기다. 지난달 시장이 열리기 시작하자마자 휘몰아친 광풍은 상상을 초월했다. 9일 현재까지 FA 자격을 취득한 19명 중 15명이 원 소속 구단 또는 새 구단과 계약을 맺었다. 압권은 최정(SK)과 장원준(두산)이었다. 최정은 소속 구단과 4년간 86억원에 다시 둥지를 틀며 역사를 새로 썼다. 지난해 역대 FA 최고액이었던 강민호(롯데)의 4년 75억원 기록을 단박에 갈아치웠다. 무려 3년 만에 오른 내년 최저연봉이 2700만원인 점을 감안하면 벌어진 입이 다물어지지 않는다.

롯데를 떠난 투수 장원준은 어떠한가. 그는 이보다 2억원이 많은 88억원 제의를 뿌리치고 두산과 4년간 84억원에 계약해 ‘미스터리’의 주인공이 됐다. 우완 선발 윤성환과 4년 연봉을 포함해 80억원에 사인한 삼성은 올 한 해 입장료 수입 전액(48억7482만원)을 윤성환의 계약금으로 한입에 털어넣었다. 이같이 풀린 돈만도 611억1000만원에 달한다. 불과 3년 만에 두 배 이상 폭증했다. 구단들이 불황에도 아랑곳하지 않고 앞다퉈 돈질을 해댄 결과다. 구단들이 자기 돈 쓰는 데 누가 뭐라고 하겠는가. 하지만 모든 구단이 모기업에 손을 내밀지 않으면 한시도 연명할 수 없다는 데 문제의 심각성이 있다. 관중수는 일본의 3분의 1에 불과한데도 돈질은 일본을 능가한다. 팬들의 시선이 고울 리가 없다.

문준식 체육부장

하지만 나주환(전 SK) 등 나머지 4명에겐 먼나라 얘기로 들린다. 주린배를 잡고 기회를 만들어 가는 선수들 또한 마찬가지다. 미계약 선수들은 FA 광풍 속에서도 아직 둥지를 찾지 못해 발만 동동 구르고 있다. 어느 팀에서든지 1군 무대에서 뛸 수 있는 전력을 갖추고 있지만 입질하는 구단이 없어서다. 이 때문에 내년 1월15일까지 둥지를 찾지 못할 땐 헐 값에 원 소속팀에 주저앉거나 방망이를 내려 놓아야 한다. 동료들이 ‘스포츠 재벌’이 돼 목에 힘주고 다니지만 이들은 엄동설한에 불안한 나날을 보내고 있다.

FA가 돈질로 변질되면서 일각에선 자칫 프로야구가 무너질 수 있다는 위기론이 꼬리를 물고 있다. 사실 구단들이 FA 영입에 돈을 쏟아붓고 있으나 그동안 효과는 별로였다. 한화의 경우 2011년부터 지난해까지 FA에 206억원을 썼으나 결과는 지난해도, 올해도 꼴찌였다. KBO는 당장 대책을 마련하겠다고 목청을 높이고 있다. FA 광풍이 일 때마다 부르짖었던 것처럼. 프로야구 인기가 높아졌다고는 하나 KBO와 구단 등은 잊어서는 안될 게 있다. FA 거품이 빠지지 않는 한 팬들은 순식간에 돌아선다는 것을.

문준식 체육부장