“순천만의 국가정원 지정은 반드시 필요합니다. 국내 첫 자연생태학적인 정원박람회장의 가치를 후손들에게 온전히 물려주기 위해서도 절실합니다.”

조병철(사진) 전남 순천만관리센터 소장이 11일 순천만정원의 보존과 이용이 절실하다며 이같이 강조했다. 조 소장은 “순천만정원은 계절에 따라 펼쳐지는 모습이 각양각색”이라며 “시시각각 변해가는 정원의 모습에서 자연의 가치를 느끼고 삶을 관조하는 여유도 가질 수 있다”고 설명했다.

2013년 순천만정원박람회가 종료된 지 1년이 넘었지만 인기는 여전하다는 게 조 소장의 설명이다. 그는 “인근 지역인 영남과 호남은 물론 전국 곳곳에서 관광객들이 순천만을 찾고 있다”며 “관람객이 구름처럼 몰리는 것은 순천만정원이 국내 생태 보존의 모범 사례로 자리 잡고 있는 덕분일 것”이라고 분석했다.

순천만정원의 국가정원 지정 노력은 곳곳에서 효과를 보고 있다. 일반 시민들의 적극적인 호소와 더불어 정치권에서도 긍정적으로 화답하고 있다. 일례로 지난달 25일 국회 농림축산식품해양수산위원회 법률안심사소위 전체회의에서 순천만정원 국가정원 지정을 위한 ‘수목원 조성 및 진흥에 관한 법률개정안’이 통과됐다.

국회 의사일정이 순조롭게 진행된다면 내년 상반기에 순천만정원이 국가정원 1호로 지정될 수 있다는 전망도 나오고 있다. 순천만정원이 국가정원으로 지정되면 순천이 국내 정원문화의 상징으로 거듭나게 된다. 국가정원의 현장으로 조경과 화훼 등 정원산업의 메카로 자리매김할 수 있다.

지역이나 국가 차원을 벗어난 효과도 클 것으로 보인다. 지방의 중소도시에 들어선 세계적인 정원이라는 이미지 덕분에 주변 국가의 관광객들에게 인기를 끌 것으로 보인다.

경제적인 파급 효과도 만만치 않다는 게 조 소장의 설명이다. 조 소장은 “국가정원으로 지정되면 홍보 효과와 더불어 정원산업 관련 각종 연계사업이 펼쳐질 것”이라며 “자연 생태계에 대한 학생들과 일반인의 인식이 제고되면서 교육효과도 클 것”이라고 전망했다.

이러한 전망과 더불어 정원산업 활성화를 위한 정원산업지원센터 건립 등 기반구축 사업이 원활해질 것으로 기대했다. 그는 이어 국제행사 추진에도 탄력을 받을 것이라고 덧붙였다.

순천=한승하 기자

<세계섹션>