지난 60년 가까이 미국 의사당을 지킨 존 딩겔(88·민주당·미시간주·사진) 의원의 기록 경신이 다음달 3일 멈춘다. 그는 1789년 1대 미 의회에서 다음달 3일 회기가 끝나는 113대 의회에 이르기까지 역대 가장 오랫동안 의원으로 재임하며 그동안 매일 새로운 역사를 써왔다.
미 정계에서는 수십년간 의정 활동을 하는 정치인이 수두룩하다. 딩겔 의원에 앞서 기록 보유자는 로버트 버드 전 상원의원이었다. 1953년 1월부터 2010년 11월 사망하기까지 57년 176일간의 의정 기록을 세웠다. 이 기록은 2013년 6월1일 딩겔 의원에 의해 깨졌다.
딩겔 의원이 드와이트 아이젠하워 전 대통령 시절 의회에 진출한 이후 10차례 백악관의 주인이 바뀌었다.
미네소타대 정치블러그인 ‘스마트 폴리틱스’에 따르면 딩겔 의원이 의회에서 함께 일한 동료 의원은 민주당 1256명, 공화당 1179명, 무소속 등 18명에 이른다. 그는 전체 재임기간 2만1571일 중 73%가량을 여당 소속으로 보낸 것으로 집계됐다.
지난 9일 미 하원에서는 은퇴하는 노정객을 위한 특별한 행사가 펼쳐졌다. 여야 가릴 것 없이 20명이 넘는 동료의원이 차례로 연단에 올라 딩겔 의원을 향한 찬사와 함께 감사의 뜻을 보냈다. 딩겔 의원은 담당의사 사무실에서 이를 지켜볼 수밖에 없었다.
그는 트위터에 “미끄러져서 엉덩이뼈와 자존심에 상처를 입었다. 하지만 내일 아침 다시 집으로, 그리고 일하러 갈 것”이라는 글을 올렸다.
낸시 펠로시 민주당 원내대표도 “살아있는 전설이라는 말로는 표현이 부족하다”며 “지난 60년간 의회가 이룬 주요 입법의 대부분이 그의 손을 거쳤다”고 말했다. 딩겔 의원은 메디케어와 오바마케어, 수질보호법, 위기종보호법 등의 입법에 앞장섰다.
버락 오바마 대통령은 지난달 말 시각장애 가수 스티비 원더와 함께 딩겔 의원에게 민간인에 최고의 영예인 ‘자유의 메달’을 수여했다.
일부 언론은 딩겔 의원이 건강상 이유로 정계를 떠나지만 부인 데보라(61)가 지역구를 물려받아 11·4 중간선거에서 당선돼 정치적 영향력을 계속 행사할 것이라고 평가했다.
워싱턴=박희준 특파원