고병원성 조류인플루엔자(AI)와 구제역이 또 발병했다. 이제 두 질병에 대해 국민조차 귀에 익은 질병이 돼버린 것 같아 안타까운 마음을 금할 수 없다. 축산업에 종사하는 농민은 말할 것도 없고 가축방역 업무에 종사하는 공무원, 그리고 국민 모두가 이러한 질병 발생이 빨리 끝나기를 바라는 마음은 같을 것이라 생각한다.

지난 3일 충북 진천군의 대규모 양돈장에서 구제역 의심신고가 접수됐다. 이후 충남 천안까지 구제역 발생이 확인됨에 따라 정부에서는 구제역 위기경보를 ‘주의’ 단계에서 ‘경계’ 단계로 격상했다.

박최규 경북대 교수·수의학

다행스럽게도 고병원성 AI와 달리 구제역은 백신이 개발돼 있다. 가축에 미리 백신 접종을 해 인공 면역을 시키면 농장 내로 들어온 구제역 바이러스가 가축에서 병을 일으킬 수 없는 환경을 만들어 스스로 소멸되게 할 수 있다. 우리는 구제역 방역에서 백신이라는 훌륭한 방패를 활용할 수 있다. 다만 이 방패가 제 역할을 다하기 위해서는 축산 농가에서 구제역에 걸릴 수 있는 모든 동물에게 빠짐없이, 제대로 백신 접종을 해야 한다.

백신의 방패 효과는 지난 7월 경북 지역의 구제역 발생 농장에서 경험한 바 있다. 경북의 한 양돈장은 총 6개 동의 돈사로 구성돼 있다. 그중 3개 동에서 사육했던 돼지의 경우 전부 구제역 백신 접종이 완료된 상태였으나, 나머지 3개 동은 백신이 접종된 돼지와 접종되지 않은 돼지가 혼합 사육되고 있었다. 구제역은 혼합 사육되고 있던 돈사에서 발생한 것으로 밝혀졌다.

이번에 발생한 구제역의 경우 최초 발생된 것으로 여겨지는 어미 돼지의 평균 항체 양성률이 40% 미만으로 전국 평균 80%에 크게 미달했다. 같은 농장 내 다른 어미돼지의 평균 항체 양성률인 75∼100%보다도 낮게 형성된 점을 미뤄 볼 때 어미돼지에 대해 백신이 제대로 접종되지 않았을 것이라는 추측이 가능하다.

일부에서 백신의 효능에 문제를 제기하고 있지만, 구제역 백신의 효과가 탁월하다는 것은 과거 사례가 입증하고 있다. 전국적으로 확산되던 구제역이 2011년 1월 본격적인 백신접종 정책 시행 이후 2월 말쯤에 거의 종식단계에 접어들었으며, 4월 21일 이후에는 추가적인 발생이 없었다.

현재 진천에서 시작된 구제역이 천안으로 퍼져나가는 양상을 보이고 있어 질병 방역 담당자들이 긴장을 늦출 수 없는 상황이다. 이 질병을 효과적으로 관리하고 조기 종식하기 위해서는 우리의 최대 무기인 ‘구제역 백신 방패’를 잘 활용해야 한다. 모든 농가에서는 빠짐없이 제대로 구제역 백신을 철저히 접종해야 한다.

무엇보다 구제역 백신은 매우 효과적인 방역수단이지만 세척, 소독, 출입통제 등 차단 방역이 병행돼야 한다. 구제역 바이러스가 전파돼 증식할 수 있는 고리를 끊어줘야 하기 때문이다. 방역을 통한 구제역 바이러스 유입 차단과 백신이라는 방패로 무장한 가축, 그리고 이 모두를 철저히 이행하겠다는 축산 농가의 마음가짐이 이번 구제역을 조기에 종식할 수 있는 지름길이다.

박최규 경북대 교수·수의학