말레이시아 에어아시아 소속 에어버스 A320-200(편명 QZ8501) 추락 사고는 폭풍우 등 악천후에도 무리하게 비행을 강행하다 발생한 것으로 추정된다.

AP통신 등에 따르면 인도네시아 교통부는 28일(현지시간) 기자회견에서 오전 5시35분 이륙한 QZ8501이 6시12분 구름이 많아 비행에 방해가 된다며 기체를 왼쪽으로 돌리고, 3만8000피트(약 11.6㎞)로 고도를 높이겠다고 관제탑에 알려왔다고 밝혔다. 당시 여객기는 3만2000피트 고도로 비행하고 있었다. 6시16분까지는 여객기가 레이더에 나타났으나 이후 1∼2분 만에 사라졌다.

조코 무르잣모조 교통부 항공국장 대행은 “조난 신호는 없었다”며 “교신이 끊어진 뒤 약 50분간 수색했으며, 7시8분 공식적으로 실종을 선언했다”고 설명했다.

인도네시아 현지 방송은 여객기 실종 당시 심한 뇌우가 쏟아지고 있었다고 전했다. 이 때문에 사고기가 벨리퉁섬 근처에서 폭풍우를 피하려고 바다위 상공을 선회하다 심한 난기류를 만나 추락했다는 추정이 나오고 있다. 항공 전문 저널리스트인 존 월튼은 자신의 트위터에 “조종사들이 악천후에도 비행할 수 있도록 훈련을 받지만 실종지점 기상사진 등을 보면 (추락) 가능성은 충분하다”고 분석했다.

실종 소식이 전해지자 탑승객 가족들은 수라바야 주안다 국제공항과 싱가포르 창이 공항에 모여들었다. 이들은 공항 측이 마련한 공간에서 정부 당국과 항공사가 전하는 정보에 촉각을 곤두세웠다. 눈물을 흘리거나 망연자실한 표정의 사람들이 상당수였다고 외신은 전했다. 창이 공항에서 가족을 기다리던 한 45세 여성은 “실종 여객기에 가족 6명이 타고 있다”며 “싱가포르로 휴가를 보내러 오는 길이었다. 추락했을까봐 걱정된다”고 말했다. 에어아시아는 탑승객 가족과 친구들의 응대를 할 수 있는 긴급전화센터를 설치했다.

조코 위도도 인도네시아 대통령은 국가수색구조청과 군·경찰 등 관계 당국에 실종기 수색작업에 총력을 기울일 것을 지시했다. 인도네시아 공군은 여객기가 실종된 것으로 예상되는 벨리퉁섬과 칼리만탄섬 사이에 수색 및 구조대를 보내 수색 작업을 진행하고 있다. 싱가포르도 인도네시아로부터 여객기 실종 소식을 전달받은 뒤 민간항공국이 지휘하는 ‘합동구조센터’를 설치하고 구조대와 해·공군, 수송기 C-130 두 대를 현장에 파견했다. 그러나 실종 11시간이 지나도록 실종기의 흔적은 발견되지 않았다고 인도네시아 공군 대변인은 전했다.

전 세계는 또다시 발생한 여객기 실종 소식에 안타까움을 나타냈다. 리셴룽 싱가포르 총리는 트위터에 “QZ8501기 실종 소식을 듣게 돼 슬프다”며 “탑승객과 그 가족들에게 위로의 말을 전한다”는 글을 올렸다. 화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 성명을 통해 “탑승객들의 안위를 깊이 우려하고 있고 가족들에게 위로를 전한다”고 밝혔다. 미국 백악관은 버락 오바마 대통령이 휴가지인 하와이에서 보고를 받았으며, 상황을 주시하고 있다고 밝혔다.

이진경 기자 ljin@segye.com