울릉도 동남쪽으로 87.4㎞ 떨어진 해상에 위치한 화산섬, 독도. 100여년 전, 이 섬의 주인은 가지, 가제, 강치라 불리던 바다사자였다. 한국의 갈라파고스 제도라 불리는 독도에서 그 바다사자들은 모두 어디로 사라졌을까.

EBS ‘하나뿐인 지구’는 자취를 감춘 바다사자의 흔적을 찾아 나서는 ‘독도 바다사자를 찾아서’를 9일 오후 8시50분 방송한다. 

일본의 무자비한 포획으로 자취를 감춘 독도 바다사자는 현재 박제를 통해서 그 실제 모습을 확인할 수 있다. EBS 제공

한반도가 야생동물의 천국이던 때가 있었다. 하지만 우리 산야를 누비던 최상위 포식자들은 이 땅에서 자취를 감췄다. 일제강점기에 야마모토 정호군이라는 특수부대가 조선 땅의 호랑이나 표범 등을 마구잡이로 사냥해 버린 것이 이유다. 이즈음 한반도 가장 동쪽 끝, 독도에서도 바닷속 최상위 포식자 독도 바다사자의 사냥이 본격적으로 시작된다.

불과 100여년 전만 해도 독도 가제바위와 울릉도 가제굴은 수만 마리의 바다사자 번식지였다. 그러나 지금은 단 한 마리의 바다사자도 만날 수 없다. 1904년부터 시작된 일본의 무자비한 바다사자 포획은 당시 바닷물을 빨갛게 물들일 정도였다. 한 해 최대 3200마리까지 잡아들인 바다사자는 결국 1974년 북해도에서 잡힌 것을 마지막으로 아예 자취를 감췄다.

독도 바다사자의 흔적을 찾던 제작진은 일본 시마네현 내 한 자연사 박물관에 독도 바다사자가 있다는 소식을 듣고 그곳으로 향했다. 몸길이 2.88m, 몸둘레 3.1m, 예상체중 750㎏의 거대한 수컷 바다사자는 현재 ‘리앙쿠르 대왕’이라는 이름으로 전시되고 있다. 당시 무리의 왕이던 이 바다사자는 일본 어부들에게조차 커다란 공포의 대상이었다. 하지만 1934년 7월 일본 어부들에 의해 두부에 총상을 맞고 사살되어 박제됐다. 프로그램은 동해 인근에서 들려오는 독도 바다사자 목격담을 근거로 직접 그 흔적을 찾아나서고 그 결과도 함께 보여준다.

김승환 기자 hwan@segye.com