국제유가가 급락하고 있다. 서부텍사스유가 배당 50달러선 밑으로 주저 앉았는데, 50달러선이 무너진 것은 2009년 4월 이후 5년 9개월만이다. 50달러는 심리적 지지선으로 여겨져 왔기 때문에 무너지더라도 다소 저항이 있을 것으로 예상했지만 속절없이 무너져 내렸다. 이 같은 유가 하락은 계속된 공급과잉 우려 때문이라는 분석이다. 러시아와 미국의 원유 생산량이 계속 늘고 있는 반면, 중동의 산유국들은 공급을 줄이지 않고 있다.
미국 선물시장 동향을 보면 서부텍사스유가 오는 6월에는 배럴당 20달러 밑으로 떨어질 거라는 데 배팅하는 투자가 늘어나고 있다. 유가 하락의 고삐는 원유 전쟁을 촉발한 사우디아라비아(사우디)가 쥐고 있는데, 세일가스 개발을 차단하겠다고 나섰고 목적을 달성할 때까지 가격 하락을 용인하겠다는 입장인 것으로 알려졌다.
하지만 40달러대에 들어서면 사우디도 재정적자 때문에 마냥 즐길 입장은 아닐 것이라는 분석도 나왔다. 또 세일가스 쪽을 보더라도 채굴비용이 가장 낮은 업체가 40달러 정도인 것으로 추정되고 있다. 국제 유가가 일시적으로 더 떨어질 가능성은 있지만, 이 가격대에서 이번 원유 전쟁의 승자와 패자가 가려질 것으로 전문가들은 내다 보고 있는 것.
◆ 올 상반기 중 바닥 찍고, 연말엔 70~80달러 수준까지 오를 듯
그렇다면 유가는 계속 하락할까. 아니면 다시 오를까? 전문가들은 올 상반기에 국제 유가가 바닥을 찍고 다시 반등해 연말에는 70~80달러 수준까지 오를 것으로 전망하고 있다. 다만 국제 유가는 겨울철 수요가 끝나고 정유업체들이 시설 보수에 들어가는 4~5월에 연중 저점을 기록하는 게 일반적이라, 지금의 저유가는 적어도 상반기까진 줄 곧 이어질 것으로 보고 있다.
실제 과거에도 이 같은 경우가 있었다. 1970년대 1~2차 석유파동을 겪고 유가가 배럴당 110달러까지 올랐다가 1980년대 중반에는 20달러대까지 떨어지기도 했다. 당시 세계 경제는 저유가, 저금리, 저달러 이른바 ‘3저(低) 호황’을 누리기도 했다. 하지만 이번에는 그때와 다르다는 게 전문가들의 중론이다. 미국을 빼고는 모두가 경제가 어려워 원유수요가 줄어든데다 유럽에서는 디플레이션을 걱정하고 있기 때문. 이런 상황에서 저유가로 세계 각국이 수출품의 가격을 낮추게 되면, 디플레이션이 확산될 것이라는 우려까지 나오고 있는 상황이다.
즉, 저유가가 꼭 좋은 게 아니라는 뜻이다. 100% 기름을 수입해야 하는 우리나라 입장에서 기름 값이 싸지면 소비자들의 주머니가 두둑해지고 기업은 원가 부담이 줄어들어 긍정적으로 볼 수 있다. 하지만 문제는 글로벌 거시 경제다. 업계 관계자는 “세계 경제가 디플레 덫에 걸리면, 대외의존도가 높은 우리만 빠져 나올 순 없다”며 “새해 벽두부터 세계 유가시장의 흐름을 유심히 지켜보고 있다”고 전했다.
◆ LG硏 "지나친 유가 하락, 30%정도 조정되는 과도기의 일시적 혼란"
현재 배럴당 50달러 밑으로까지 떨어진 저유가 추세가 오래 지속되기는 힘들며, 올해 안으로 유가가 반등할 것이라는 분석이 나왔다. LG경제연구원 이지평 수석연구위원은 '국제유가 신시대의 파장'이란 보고서에서 “배럴당 60달러를 밑도는 유가는 지속하기가 어려운 낮은 수준”이라며 “올 하반기 중에는 국제유가가 다소 반등할 것”이라고 전망했다.
유가 60달러 수준에서는 ▲셰일오일 ▲오일샌드 ▲초중질유 ▲초심해유전 등 생산비용이 높은 유전의 신규투자가 크게 위축될 것이라는 분석이다. 따라서 앞으로는 생산 증가세가 둔화되면서 배럴당 50∼60달러 수준까지 떨어진 유가 급락세에 제동이 걸릴 것이라고 보고서는 내다봤다. 이 보고서는 “현재 지나친 하락은 유가 100달러 시대에서 60∼80달러 정도로 조정되는 과도기의 일시적 혼란일 수 있다”고 평가했다.
다만 당분간은 공급과잉 기조와 함께 석유수출국기구(OPEC)의 석유생산 능력이 과잉 상태를 유지할 것으로 보임에 따라 수년 내 유가 100달러를 회복되기는 어려울 것이며, 산유국들의 경제도 위축될 것으로 예상했다. 보고서는 “저유가의 긍정적 효과가 현실화되려면 산유국의 경제 및 금융 불안이 글로벌 금융시장으로 이어지는 파급 효과가 억제돼야 한다”고 지적했다. 과거 유가하락 때와는 달리 선진국들은 디플레이션을 우려하는 상황이고, 신흥국들은 물가하락 압력 및 산유국 불안의 전염 효과로 금리 정책이 왜곡되는 등 폐해가 심해질 경우 저유가의 긍정적 효과가 줄어들 수 있기 때문이다.
이에 따라 미국은 금리인상 폭을 억제하는 한편, 유로권과 일본은 금융완화 기조를 당분간 유지할 것으로 예측됐다. 이지평 연구위원은 “유가 급락으로 세계 석유시장에서 중동산 원유에 대한 의존도가 높아질 것으로 보여 중장기적으로 한국의 에너지 안보에 부정적인 측면도 있다”며 “신재생에너지 등 각종 에너지의 가격·기술 경쟁력을 높여야 한다”고 강조했다.
◆ 유가 급락…대한항공 등 "기본운임 인하 계획 없다"
유가 급락으로 항공사들이 수혜를 보고 있지만, 유류할증료를 제외한 기본운임은 당분간 내려가지 않을 것으로 보인다. 대한항공과 아시아나항공은 운임 인하 계획이 없다고 밝혔다. 제주항공 등 저비용 항공사도 상황은 마찬가지다.
업계 관계자는 “유가를 제외한 모든 운영비는 상승 추세”라면서 운임 인하 여력이 없다고 말했다. 그는 “유가가 오를 때도 유류할증료로 유가 인상분을 전액 보전할 수는 없는데, 유가가 올라가면 항공료를 바로 올려야 하느냐”고 반문했다.
항공사들은 유가 하락이 장기화할 때나 운임 인하를 검토할 것으로 예상된다. 당분간 기본운임이 인하될 가능성은 없지만, 승객이 별도로 내는 유류할증료는 최근 지속적으로 내려가고 있다. 업계에 따르면 1월 유류할증료는 전월보다 36%(미주 기준)나 내려갔다. 지난해 1월 미주 노선 유류할증료는 154달러(편도·발권일 기준)였지만, 현재는 96달러 떨어진 58달러다. 다음달에도 20달러 이상 하향 조정될 것으로 예상된다.
김현주 기자 hjk@segye.com