고래문화마을 내 고래조각공원 모습. 흰수염고래, 범고래 등 실물크기의 고래를 만날 수 있다.

고래문화마을은 사업비 272억원을 들여 남구 장생포 근린공원 내에 10만2705㎡ 크기로 만들어진다. 마을엔 고래와 관련된 각종 시설이 조성된다.

우선 1986년 국제포경위원회가 포경을 금지하기 전 포경기지로 번성했던 옛 장생포마을이 재현된다. 선장과 포수, 선원의 집, 앤드루스 하숙집, 고래해체장, 고래고기를 삶아 팔던 가게인 고래막, 고래착유장 등 23채의 집이 1970년대 장생포마을 모습 그대로 들어선다. 추억의 학교와 이발소, 책방, 전파사, 다방 등도 마련된다. 이들 시설에는 착유기와 고래기름통, 고래 삶는 솥, 보일러 등 당시 모습을 그대로 느낄 수 있는 물건들이 배치돼 사진을 찍고 체험도 할 수 있다. 마을 내 구멍가게에서는 물건을 살 수도 있어 70년대로 타임슬립한 듯한 재미를 느낄 수 있다.

고래조각공원에서는 실물크기의 다양한 고래를 만나볼 수 있다. 7∼16m 길이의 귀신고래와 혹등고래, 밍크고래, 향고래, 범고래 등이다. 흰수염고래는 길이 23m의 터널로 꾸며졌다. 피노키오처럼 고래 뱃속을 탐험할 수 있다. 엄마와 아기고래, 별이 된 엄마고래를 볼 수 있는 고래이야기길, 대왕고래 모양을 한 화장실, 고래놀이터, 고래광장도 만들어진다.

고래문화마을이 조성되는 울산시 남구 장생포는 국내 고래관광의 중심지이다. 2008년 ‘고래문화특구’로 지정된 이곳에는 국내 유일의 고래박물관과 고래생태체험관이 있다. 390명이 탈 수 있는 크루즈를 타고 바다에서 물살을 가르는 고래를 보는 고래바다여행선, 20여개의 고래음식점도 있다. 지난해에만 66만명의 관광객이 고래를 보기 위해 장생포를 찾았다.

장생포와 고래의 인연은 1891년으로 거슬러 올라간다. 러시아 황태자 니콜라이 2세가 일본으로 가던 중 장생포 앞바다에서 큰 고래떼를 발견했다. 이후 1899년 러시아 태평양포경회사가 고래를 해체하는 장소로 이용하면서 고래잡이 전진기지가 됐다. 포경이 금지되기 전까지 포경선 50여척이 드나들며 국내 고래 소비량의 약 80%를 충당했다. 장생포는 ‘개도 만원짜리를 물고 다닌다’는 우스갯소리가 있을 정도로 부유한 마을이 됐다.

장생포 옛 마을 재현한 조감도.

그러나 포경이 금지되면서 장생포는 쇠퇴의 길을 걷기 시작했다. 인근에 석유화학공단마저 들어서 주민들도 하나둘 떠나갔다. 2만명이던 인구는 1400명으로 줄었다.

장생포를 다시 살린 것도 ‘고래’다. 울산 남구는 2005년 국내에서 처음으로 고래박물관을 건립한 것을 시작으로 국내 최초의 ‘고래관광사업’을 시도했다. 12.4m 길이의 브라이드고래 골격 등 283점의 고래 관련 유물이 박물관에 전시됐다. 2009년부터는 일본에서 돌고래 4마리를 들여왔다. 고아롱·고다롱·장꽃분·장두리란 이름을 지어주고 울산 남구 명예 구민으로 고래주민등록증까지 만들어줬다.

울산 앞바다에서 1시간 30여분간 배를 타고 다니며 고래를 찾는 고래관광여행선은 호평받고 있다. 고래발견율은 20%대. 2009년 첫해 3500여명에 불과하던 이용객은 2013년 5만명이 됐다. 조동래 고래관광과 계장은 “고래문화마을이 조성되면 고래박물관 등과 연계한 고래관광 인프라가 구축될 것으로 기대한다”며 “고래문화마을로 울산 남구는 세계적인 고래도시로 다시 한 번 도약할 것”이라고 말했다.

울산=이보람 기자 boram@segye.com

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