제95회 전국동계체육대회 쇼트트랙 여자 중등부 500m 결승이 열린 2014년 2월28일 경기 성남 탄천종합운동장 빙상장. 날렵한 코너링, 또래 선수들을 압도하는 실력으로 팬들의 시선을 사로잡은 소녀가 있었다. 그는 500m를 포함해 3000m, 3000m 계주까지 휩쓸며 하루에 3개의 금메달을 쓸어 담았다. ‘신성’의 탄생을 알리는 전주곡이었다. 당시 서현중 3학년 최민정(17·서현고·사진)이 그 주인공이다. 대회를 마치고 여고생이 된 소녀는 4월부터 3차에 걸쳐 치러진 2014∼15시즌 국가대표 선발전에서 언니들을 제치고 당당히 태극마크를 달았다.

‘연습벌레’로 불리는 최민정은 이후 고기가 물을 만난 듯 거침이 없었다. 2014∼15시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 쇼트트랙 월드컵 2차 대회 1500m와 3000m 계주를 석권했다. 월드컵 3차 대회 1000m와 3000m 계주, 4차 대회 1500m와 3000m에서도 금빛 행진을 이어갔다. 그는 비결을 이같이 들려줬다. “남들 쉴 때 안 쉬고 훈련했던 게 좋은 성적으로 이어졌나 봐요.” ‘고통이 없으면 얻는 것도 없다’는 자신의 좌우명을 실천한 결과라는 얘기다.

이제는 최민정이 1년 선배인 심석희(세화여고)와 한국 여자쇼트트랙의 쌍두마차라는 데 이견을 달 사람은 없다. 심석희가 큰 키(175cm)의 탁월한 신체 조건과 강한 체력을 자랑한다면 최민정은 순간적인 폭발력을 강점으로 갖췄다. 빙상인들은 벌써 3년 뒤 평창동계올림픽에서 발휘할 시너지 효과를 기대하고 있다. 각기 다른 특성을 가진 이들이 경쟁 구도를 이룬다면 성장 가능성이 더 높기 때문이다. 최민정은 “이제 시작이죠. 앞으로 근육량을 늘리고 세계무대 경험을 쌓아 좀더 큰 선수가 되겠다”고 당찬 각오를 전했다.

최민정과 스케이트의 인연은 6살 때로 거슬러 올라간다. “당시 아빠가 고려대 아이스링크에서 진행된 겨울방학 스케이트 특강에 보내주셨어요. 속도감도 있고 시원하기도 해서 금세 재미를 붙일 수 있었죠.” 스케이트의 매력에 푹 빠진 그는 서울 혜화초등학교 3학년 때 개인 코치를 따라 분당초등학교로 전학을 갔다. “어느 순간 선수로 크겠다고 마음먹은 것은 아니었지만 재미있게 스케이트를 타다 보니 어느 새 선수가 돼 있었어요. 또래들처럼 학교 끝나고 함께 떡볶이를 먹으러 가는 등 평범한 학창시절을 보내고 싶은데, 그런 걸 못하니까 조금 아쉽죠.”

아웃코스로 치고 나가 상대를 추월하는 모습은 최민정의 트레이드마크다. 순발력과 스피드에서 심석희를 앞선다는 평가다. 163cm의 단신에도 폭발적인 속도를 낼 수 있는 비결은 바로 남다른 스트로크(다른 발로 밀치면서 한쪽 스케이트로 미끄러지는 것). 최민정은 “스트로크가 많을수록 속도가 빨라지는데 승부처에서는 경쟁자들보다 두 번 이상 많았어요. 어렸을 때부터 바깥으로 치고 나가는 훈련에 매달린 결과로 생각해요”라며 수줍게 웃었다.

음식을 가리지 않는다는 최민정은 나이답지 않게 매사에 신중한 편이다. 모범생의 ‘덕목’인 독서를 취미로 가진 덕분이다. 책읽기는 자연스럽게 일지를 쓰는 습관으로 이어졌다. 지금까지 쓴 일지가 벌써 두꺼운 노트 10권에 달한다. “아무리 피곤해도 일지는 꼭 쓰고 자요. 그날 경기와 훈련 내용, 잘한 점, 못한 점 등을 꼼꼼히 적어요.”

그는 벌써 평창올림픽을 응시하고 있다. “세운 목표를 향해 매순간 노력하면 원하는 것을 이룰 수 있다고 봅니다. 그렇게 하다 보면 금메달도 꼭 딸 수 있다는 생각이 들어요.” 작은 키의 단점을 끊임없는 훈련과 스피드로 극복한 최민정. 큰 부상 없이 스케이트를 탔으면 좋겠고, 사람들 기억 속에 오래 남는 선수가 되고 싶다는 그의 신선한 행보가 기다려진다. 한편 최민정은 심석희와 함께 6∼9일 독일 드레스덴에서 열리는 ISU 월드컵 5차 대회에 출전한다.

유해길 선임기자 hkyoo@segye.com