올림픽 2연패에 빛나는 ‘빙속 여제’ 이상화(26·사진)가 다시 금빛 질주에 나선다.

이상화를 필두로 하는 스피드스케이팅 대표팀은 7일(한국시간) 네덜란드 헤이렌베인에서 개막하는 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 6차 대회에서 빙판을 가른다.

이상화는 여자 500m에서 8차례 레이스를 펼쳐 6개의 금메달을 쓸어담으며 질주를 이어갔지만 체력을 소진한 탓에 휴식기에 심한 감기몸살이 찾아왔다. 그 여파로 지난해 12월 정작 국내에서 열린 스프린트선수권대회에 불참했고, 올해 단거리 최강자를 가리는 스프린트세계선수권대회 출전권도 포기해야 했다.

푹 쉬면서 컨디션을 회복한 이상화는 지난 1일 유럽으로 건너가 월드컵 출전을 준비해 왔다. 스프린트세계선수권대회 출전은 무산됐지만 이상화는 이번 월드컵을 통해 개인 통산 두 번째 500m 종합 우승을 노린다. 지난 월드컵에서 포인트 750점을 따낸 이상화는 종합 선두를 질주 중이다. 두 차례 500m 레이스를 벌이는 이번 대회 결과에 따라 이상화의 독주 체제가 굳어질 수 있다. 2012∼2013시즌에 이어 월드컵 종합우승 윤곽도 드러나게 된다. 그만큼 소홀히 할 수 없는 대회다.

또 이상화는 6차 월드컵 500m 1차 레이스에서 3위 안에 들 경우 2011∼2012시즌 월드컵 4차 대회부터 이어진 연속 메달 행진을 30경기로 늘리게 된다.

이상화의 메달 전망은 밝은 편이다. 그는 지난달 21일 종별종합선수권대회에 번외로 출전, 38초51의 좋은 기록을 작성해 컨디션을 완전히 되찾았음을 확인했다. 서울시청과 결별한 뒤 아직 무적선수로 남아 있는 이상화는 세계선수권대회까지 마친 뒤 귀국해 새로운 둥지를 찾고 2018 평창동계올림픽을 향한 장기 계획도 구체화할 예정이다.

공교롭게도 이상화와 같은 시기 감기몸살에 시달렸던 쇼트트랙의 아이콘 심석희(18·세화여고)도 금맥 캐기에 나섰다. 심석희는 지난해 2014∼2015 ISU 1∼3차 월드컵 개인 종목에서만 금메달 3개를 포함해 6개의 메달을 수확했지만 누적된 피로 탓에 심한 감기몸살에 걸렸다. 상하이 3차 대회에서 은메달 2개로 주춤한 심석희는 서울에서 열린 4차 대회에서는 아예 기권하는 등 컨디션 난조를 겪었다.

하지만 오랜 휴식을 거쳐 다시 건강을 회복, 6일부터 독일 드레스덴에서 열리고 있는 월드컵 5차 대회에 나섰다. 심석희가 아픈 사이 또 한 명의 쇼트트랙 기대주인 최민정(17·서현고)의 활약으로 위안을 얻은 한국 여자 쇼트트랙은 1주일 간격으로 열리는 5∼6차 월드컵에서 본격적으로 ‘쌍두마차’를 내세워 금빛 레이스를 이어갈 전망이다.

남정훈 기자 che@segye.com