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“내가 없으면 이 사람들은 어떻게….”

지난달 27일 서울 용산구 한남동의 장애인 공동생활가정(그룹홈) ‘소망쉼터’에서 만난 최강주(68·여·사진 왼쪽 두번째) 원장은 안타까운 듯 말끝을 흐렸다. 그는 폐암 투병 중임에도 장애인들을 돌보고 있다. 말을 멈춘 최 원장은 집안을 빙 둘러보았다. 49㎡(15평) 남짓한 좁은 집에는 장성한 남성 네 명이 거실 귀퉁이를 각각 차지한 채 쪼그려 앉아 있었다. 지적장애, 뇌병변장애 등 장애를 지닌 이들은 최 원장이 인터뷰에 응하는 동안 꾸벅꾸벅 졸며 코를 골기도 하고 최 원장을 바라보며 싱긋 웃어보이기도 했다.

최 원장의 그룹홈에는 30대 청년부터 70대 후반 노인까지 살고 있지만 나이와 상관없이 최 원장을 ‘엄마’라 부른다.

최 원장은 2001년 남편을 하늘나라로 보낸 슬픔을 잊으려 장애인 돌보기를 시작했다. 사회복지과에 진학해 자격증을 취득한 그는 그룹홈을 열었다. 최근까지 27명의 오갈 곳 없는 장애인이 이곳을 거쳐갔다. 이 중에는 무연고자도 있었고, 가족이 있는데도 장애 때문에 거리로 내몰린 사람도 있었다. 이들은 교회나 시민단체 등을 통해 알음알음 최 원장을 찾았고, 절반 정도는 주민센터 직원이 최 원장에게 직접 부탁해 그룹홈에 합류하게 됐다.

최 원장은 엄마의 마음으로 이들을 보듬었다. 장애인들이 동네를 돌아다니면 주민들이 신고를 해 최 원장이 경찰서나 구청 등을 돌아다니며 사정하는 일도 부지기수였다.

서울역 지하보도에 노숙인들이 모여 있다. 세계일보 자료사진

몸 고생도 고생이었지만 계속되는 적자가 그를 힘들게 했다. 장애인들이 받는 장애수당이나 기초생활수급비로 월세, 공과금 등을 내고 나면 남는 게 없었다. 장애인들이 몸이 아파 병원에 가야 할 때도 차량 지원이 되지 않아 콜택시를 불러 이동해야 하는데 이 돈도 만만치가 않았다.

주민센터나 시에서 주어지는 지원금은 한푼도 없었다. 법인이 아니었기 때문이다. 장애인 거주시설에 대한 관리는 각 지자체에서 이뤄지고 있는데 서울시의 경우 법인으로 등록된 그룹홈에 한해 지원을 하고 있다.

최 원장은 대신 사회복지공동모금회 등 여러 단체를 백방으로 뛰어다니며 후원을 받아왔다. 최 원장은 “제가 뛰는 만큼 이 사람들이 행복해진다”며 옅은 미소를 띠었다.

지난해 4월 최 원장이 폐암 선고를 받은 뒤 가족들이 만류했지만 최 원장은 그룹홈 관리를 계속하고 있다.

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하지만 기력이 쇠해 언제까지 할지는 모른다. 주민센터는 그룹홈이 문을 닫을 경우 현재 남아 있는 6명의 갈 곳 없는 장애인들을 어디로 보내야 할지 골머리를 앓고 있다.

최 원장은 “이번 설에 그룹홈 가족들에게 새 옷을 선물하는 것이 소원”이라며 “제 몸이 허락하는 동안 이 사람들을 위해 매일 이곳에 나올 것”이라고 말했다.

글=권이선 기자, 사진=이재문 기자