지난해부터 선풍적인 인기를 끌면서 품귀 현상을 빚은 해태제과의 허니버터칩과 관련해 공정거래위원회가 ▲끼워팔기(묶음판매) ▲출고량 조절 ▲덤 증정 등의 문제가 되는 혐의에 대해 공정거래법을 적용해 처벌하는 것은 어렵다는 입장을 밝혔다.

최근 공정위가 국회 정무위원회 소속 신학용 의원(새정치연합)에 제출한 자료에 따르면, 공정위는 "허니버터칩 묶음판매는 별개상품성과 동반구입강제성은 어느 정도 인정되지만 경쟁제한성과 소비자선택권 침해 및 강제성을 인정하기는 곤란하다"고 밝혔다.

해태제과 본사의 묶음 판매행위는 6300만원 정도의 규모로 미미하고 제과시장의 특성을 고려할 때 강제성이 있다고 보기 어렵다는 것이다. 아울러 제과류는 필수재가 아닌 저가의 기호재에 불과하고 유행에 민감하며, 유사제품 개발도 용이해 대체성이 높아 거래강제성이 낮다고 설명했다.

◆ 공정위, 해태제과 본사의 묶음판매는 6300만원 정도…강제성 있다고 보긴 어렵다

제과류 시장에서의 경쟁을 제한했다고 보기 어려우며, 과자의 묶음 할인판매 자체는 일반적으로 이뤄지는 관행이라고 공정위는 강조했다. 무엇보다 슈퍼마켓과 편의점 등 소규모 유통채널에서 발견되는 끼워팔기는 제재의 실익이 낮고 점차 감소하는 추세라고 공정위는 보고했다.

수급 불균형으로 소비자들이 시중에서 허니버터칩 제품을 제대로 살 수 없는 경우가 많았는데, 해태제과가 고의로 출고량을 조절하는 것 아니냐는 혐의에 대해서도 공정위는 ‘문제가 없다’고 판단했다. 공정위는 "수요가 높아 품귀현상이 발생한 것이지 출고량 조절행위가 있는 것으로 보이지 않는다"고 설명했다.

해태제과 내부 직원이 물량 일부를 빼돌렸다는 일부 언론의 의혹 제기에 대해서도 "일탈행위의 경우 공정거래법 적용 대상은 아니다"고 선을 그었다. 다만 공정위는 법 적용 가능성이 낮고 수급상황이 다소 개선되고 있는 점 등을 고려할 때 시장 모니터링 후 추가조사 필요성을 검토하겠다는 입장을 보여 미묘한 여운을 남겼다.

◆ 신학용 의원 "공정위의 해태제과 봐주기"…강하게 반박

하지만 이에 대해 신학용 의원은 "공정위의 해태제과 봐주기"라고 강하게 반박했다. 신 의원은 "해태제과는 작년 11월 내부 영업전략 계획서를 통해 신제품 취급확대 및 스낵류 매출 강화를 위한 ‘주요스낵 3+1 프로모션’을 운영하고 ‘주력품목 4종을 끼워팔기’로 결정했고, 공정위는 이러한 정황을 발견하고도 공정거래법 적용이 어렵다는 입장을 전해왔다"고 꼬집었다.

신 의원은 "현행 공정거래법상 끼워팔기 규제는 시장지배력과 브랜드특성·소비실태 등을 고려해 사업자가 동반구입을 강제할 수 있는지 여부로 위법성이 판단되기 때문에 해태제과의 끼워팔기는 법 위반이 될 수 있다"고 강조했다.

그는 특히 공정위가 해태제과의 서면제출 자료만을 토대로 충분한 조사 없이 결론을 내렸다고 주장하고 "공정위가 부실한 조사로 서둘러 의혹을 덮으려는 것은 명백한 직무유기"라고 목소리를 높였다.

◆ '허니버터 인질극', '허니버터 음모론'…노이즈 마케팅의 최대 수혜자는?

앞서 온라인에서 입소문이 돌아 품귀 현상을 빚고 있는 ‘허니버터칩’ 열풍이 일어나면서 허니버터칩을 다른 제품과 묶음 판매하는 ‘끼워 팔기 마케팅’이 등장해 ‘대박’을 쳤다. 그러자 누리꾼들 사이에서는 이를 두고 ‘허니버터 인질극’이라는 말까지 나오기도 했다.

실제 지난해 11월 하이트진로는 캔맥주 6개들이 묶음을 사면 허니버터칩을 한 봉지 붙여주는 행사를 벌였다. 이 행사를 진행했던 롯데마트의 경우, 수지·덕소·대구율하 등 3개 지점에서 뉴하이트 매출이 직전 엿새간 매출보다 54.8% 오르면서 ‘대박’을 쳤다.

뿐만 아니라 과자끼리 묶음 판매도 성행했다. 일부 대형마트에서는 해태제과의 다른 과자 3개에 허니버터칩을 붙여 판매했다. 이를 두고 누리꾼들은 ‘허니버터 논개’ 등의 이름을 붙였다. 심지어 경품 뽑기 기계 안에도 허니버터칩이 등장, 한 어학원에서는 허니버터칩을 경품으로 걸고 이벤트를 진행하기도 했다.

심지어 허니버터칩은 실존하지 않는 과자라는 ‘허니버터 음모론’까지 생겨나기도 했다. “대한민국에서 가장 어려운 일은 아이맥스 영화관에서 한 블록버스터급 영화를 보며 허니버터칩을 먹는 것”이라는 말까지 돌 정도였다.

김현주 기자 hjk@segye.com