해마다 3월이면 미국 보스턴은 열광의 도가니에 휩싸인다. 세계 최고의 창업 초기기업 경진대회인 ‘매스 챌린지’의 본선 무대가 바로 이곳에서 펼쳐지기 때문이다. 매스 챌린지는 전 세계 2500개 스타트업 기업들이 도전하는데, 여기서 선발된 128개 기업은 4개월 동안 강도 높기로 유명한 훈련과정을 거쳐야 한다. 

미래창조과학부 글로벌혁신센터(KIC)를 이끄는 이헌수 미국 실리콘밸리 센터장(왼쪽)과 김종성 워싱턴DC 센터장이 9일 대전 카이스트 창조경제혁신센터에서 매스 챌린지 대회에 도전할 국내 창업기업 선발 사업을 설명하고 있다. 미래창조과학부 제공

집중 지원 프로그램을 졸업한 기업 중 10∼20곳은 150만∼1000만달러를 지원받아 사업 성공 가능성을 키울 수 있다. 버락 오바마 미국 대통령이 ‘벤처 육성을 위한 최고의 프로그램’이라고 극찬한 것이 바로 매스 챌린지다.

눈여겨볼 것은 본선 무대에 오르는 기업 중 25%는 미국이 아닌 다른 나라 기업이라는 점이다. 하지만 한국 기업은 여태 단 한 곳도 없다. 한국 벤처 기업의 해외진출 현주소를 적나라하게 보여준다. 이에 정부가 한국 벤처의 해외 진출을 돕기 위해 2013년 벨기에 브뤼셀, 2014년 미국 워싱턴과 실리콘밸리에 세운 ‘글로벌혁신센터(KIC)’가 전면에 나섰다.

매스 챌린지에 도전할 창업 초기기업 발굴 등을 위해 한국을 찾은 KIC 워싱턴 센터장과 실리콘밸리 센터장을 9일 대전 유성구 카이스트 창조경제혁신센터에 만났다. 이헌수(55) 실리콘밸리 센터장은 현지에서 성공하기 위한 한국 기업들의 필수요건을 먼저 강조했다. 이 센터장은 “우리나라 기업은 기술이 뛰어나지만 기술만 갖고는 실리콘밸리에서는 성공하기 힘들다”며 “마케팅을 통해 기술을 잘 포장해 사업화해야 한다”고 지적했다. 한마디로 ‘타임 투 마켓’ 즉 현시장에 맞는 기술을 내놔야 한다는 것이다.

그는 “현지 대기업이 규모의 경제를 이용해 기술을 추격하면 6개월이면 다 따라온다”며 “이런 어려움을 극복하려면 기업가정신이 무엇보다 필요한데 한국 창업가들은 이 부분의 준비가 소홀하다”고 지적했다. 이 센터장은 삼성전자 상무 출신으로 한국IBM, 시스코시스템스 등 국내외 글로벌 기업에서 잔뼈가 굵었다. 현재 실리콘밸리에서 클라우드 보안 관련 벤처의 부사장으로 일하고 있다.

1989년부터 보스턴대 경영학과 교수로 일해온 김종성(58) 워싱턴 센터장은 “한국 스타트업이 세계 시장을 대상으로 창업한다는 것은 어려울 뿐 아니라 ‘희귀한 일’에 속하는 것이 현실”이라고 말했다. 이어 “해외로 진출하려는 기업이 현지에서 마케팅 등이 막막한 것이 현실인데, 이전에는 KIC처럼 이를 전문적으로 연계해주는 플랫폼이 없어 안착하기 힘들었다”며 “KIC 지원을 등에 업고 벤처도 어려움을 직접 풀어야 앞으로 시장 통찰력을 키워 성장할 수 있다”고 밝혔다.

KIC는 올해 국내 기업 10∼20곳을 사전교육을 통해 매스 챌린지에 참여시키고, 이 중 5곳을 본선 무대에 올리는 것이 목표다. 이를 위해 13일까지 한국에서 해외 진출에 유망한 기업을 선발한다. 특히 KIC 실리콘밸리는 선발한 기업을 현지 건물에 입주시켜 엔젤 및 벤처 투자자, 전문분야별 멘토단으로 구성된 네트워크를 연결해주고, 보육부터 투자금 조달까지 집중 지원하는 10주짜리 프로그램에 투입할 계획이다. 김 센터장은 “동창관계, 학연, 지연을 이용한 서비스는 한국만큼 잘하는 곳이 없고 한국의 이런 강점을 상거래와 연결해 사업화하면 좋다”고 조언했다.

대전=황계식 기자 cult@segye.com