“중국 불교 석굴의 한 부분이라도 한국의 골짜기에 옮겨온다면 불자들의 신심이 크게 일어날 것 같아요.”

지난 2∼6일 중국 불교석굴 순례팀을 이끈 원택 스님(72·백련불교재단 이사장·사진)은 “한국의 불교 석굴은 경주 석굴암이 유일해 중국과 비교조차 할 수 없다”며 부러움을 감추지 못했다. 성철 스님의 상좌인 원택 스님은 최근 경남 산청 겁외사에 ‘성철스님기념관’을 건립했는데, 불교 석굴군이 모티브가 됐다.

“성철 스님은 평생 수좌로 검소한 삶을 살아 보여줄 물건이 없어요. 기념관 건립에 앞서 중국과 인도의 석굴을 답사할 기회가 있었는데, 그 시절 천애절벽에서 치열한 수행의 열기를 펼쳤던 수행승들의 모습이 감동으로 다가왔지요.”

그 수행승들이 바로 성철 스님의 모습이었다고 느낀 원택 스님은 석굴을 형상화한 기념관을 통해 성철 스님의 수행정신을 유품 대신 보여주고 싶었다. 2층 규모의 기념관은 입구에 여덟 개의 돌기둥이 건물을 받치고 있고, 내부는 석굴법당을 현대식으로 옮겨온 듯 꾸몄다. 중생들이 좋아하는 미륵불, 아미타불, 약사여래불 각각 1000위 등 총 4230위의 불보살을 법당 벽면에 조성했다. 중앙에는 성철 스님의 설법상이 하얀 대리석으로 조성돼 해인사에서 설법하던 인자한 모습이 떠오른다. 지리산 천왕봉이 한 눈에 들어오는 2층은 수행 공간이자 세미나와 특강 등을 위한 교육관으로 이용할 예정이다.

“성철 스님은 중생들 모두가 부처라고 가르쳤지요. 기념관을 찾는 분들이 자신이 곧 부처임을 깨닫고, 그렇게 행동하는 계기가 된다면 큰 스님도 기뻐할 것입니다.”

기념관은 지난해 10월 한 달 동안 임시 개방한 이후 시설을 좀 더 보완해 오는 4월24일 정식 준공식을 갖는다.

정성수 종교전문기자