2010년쯤부터 독거노인을 돕는 봉사활동을 하던 희망나눔 동행은 지난해부터 쓸쓸히 생을 마감한 이들의 하늘 소풍길을 돌보고 있다. 지난달엔 비영리법인으로 등록했다. 장례지도사 30명 등 모두 120명의 회원이 가입해 있다. 이들은 기초자치단체 등을 통해 무연고자나 고독사한 시신에 대한 장례 의뢰가 들어오면 입관부터 염, 운구, 화장, 봉안당 안치까지 모든 장례 절차를 대신해 준다. 장례에 드는 비용 중 75만원은 정부에서 지원받고 나머지는 회원들의 주머니를 털어 해결한다.

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희망나눔 동행 심문택(69) 회장은 “홀로 사는 어르신들에게 외로운 죽음은 현실이었다. 지난해 초 한 어르신이 숨진 지 3일 만에 발견됐다. 켜져 있던 전기장판 때문에 시신은 심하게 부패됐었다. 삶뿐 아니라 죽음까지 외롭게 맞는 사람들을 돕고 싶었다”고 말했다. 지난해 10월엔 장례를 치러준 사람들과 울산 중구지역 무연고자 18명의 합동위령제를 지냈다. 쓸쓸한 죽음을 맞은 사람들은 영정사진도 없었다. 이름과 생년월일, 사망일만이 쓰인 하얀 위패가 그들이 세상에 존재했었다는 것을 알려주는 유일한 증거다.

희망나눔 동행은 고독사 예방에도 앞장 설 계획이다. 회원들을 2인1조로 꾸려 독거노인을 매주 방문하고 하루에 한 차례 전화통화를 한다는 계획이다.

심 회장은 “적어도 사망 후 한참 뒤에 발견되는 일은 줄어들 것이라고 생각한다. 점차 활동범위를 넓혀갈 계획”이라고 설명했다.

장례지도사협의회 봉사단은 올해로 16년째 장례봉사를 하고 있다. 처음엔 강봉희(62) 단장이 마음 맞는 사람과 이 일을 시작했지만 2009년 11월에는 비영리법인을 설립해 체계적인 봉사에 나섰다. 현재 회원은 300여명에 이른다. 이 봉사단도 모든 장례 절차를 대신 해주고 있다. 매년 치르는 장례는 70∼80건 정도. 장례에 드는 1억여원의 비용은 회비로 해결한다. 강 단장은 “1997년쯤 암에 걸려 석 달도 살지 못한다는 말을 들었다. 새로 얻은 삶은 남을 위해 살아야겠다고 다짐했고 쓸쓸히 생을 마감한 사람들의 마지막 가는 길을 돕고 싶었다. 고단한 삶을 살았던 분들이 가는 길마저 초라해서는 안 된다고 생각했다”고 말했다.

화장을 기다리는 무연고 사망자의 시신.

봉사단이 장례를 치러준 무연고자는 대부분 고독사했다. 혼자서 죽음을 맞았고 수일이 지나서야 주변에 사망 소식이 알려졌다. 어렵게 찾은 친척들이 경제적 이유 등으로 장례를 거부하는 일도 많았다. 최근 장례를 치른 김모(63)씨는 지난달 대구역에서 숨진 채 발견됐다. 기초생활수급자인 김씨에게 가족은 없었다. 인천에 살고 있는 김씨의 어머니(82)에게 연락이 닿았지만 장례를 치를 여력이 안 된다며 시신을 포기했다. 결국 무연고 시신으로 분류돼 상주 없는 장례를 치렀다. 강 단장은 “단절된 사회의 슬픈 자화상을 보는 것 같아 매번 안타깝다”며 “고독사를 줄일 수 있는 방법을 찾아야 겠지만 그것이 어렵다면 적어도 빨리 발견할 수 있는 방법이라도 마련해야 한다”고 강조했다.

고독사를 막기 위해 2013년 7월 창립된 시민단체 ‘한국1인가구연합’은 장례봉사에서 더 나아가 혼자 사는 사람들이 ‘사회적 가족’을 만들 수 있도록 돕는다. 자립청소년과 부모, 조부모세대 등 3대를 4인 이상 가족으로 만들어 ‘홀로 또 같이’, ‘따로 또 함께’ 운동을 벌인다. 사회관계망을 만들어 연대감을 증진하자는 취지이다. 21명의 변호사들은 법률지원과 함께 회원들에게 신변 정리를 위한 ‘엔딩노트’를 쓰도록 권유하고 치매 환자 후견 지원과 무연사 방지운동도 벌이고 있다. 가입 회원 수는 230여명이다. 송영신(43) 대표는 “단절된 사회관계망을 형성하는 것이 고독사 예방을 위한 기초적인 방법이라고 생각한다. 한 사람만이라도 쓸쓸한 죽음을 맞지 않도록 ‘사회적 가족’을 천천히 늘려갈 생각이다”라고 말했다.

무연고자들의 장례를 마을 이웃이 치러주도록 하는 지자체들도 늘어나고 있다. 광주시 서구는 지난해 1월부터 전국 최초로 공영장례제를 시행 중이다. 돌봐줄 가족이 없는 기초생활수급자나 무연고자·장애인이 사망했을 때 지자체와 이웃들이 나서 장례, 화장, 사망신고 등을 맡아 처리해 준다.

광주시 남구와 북구 등도 이 제도를 잇따라 도입했다. 서울시 노원구는 2013년부터 마을장례지원단 ‘두레’를 구성, 운영 중이다. 두레를 중심으로 지역사회복지협의체와 복지통장, 복지동장이 ‘상주’가 된다. 상주는 마을사람, 협력기관 등과 함께 영결식을 치른다. 노원구는 또 지난해 3월부터 고독사 예방시스템을 운영하고 있다. 지역 내 독거노인들을 파악한 뒤 임종 전 돌봄부터 사후 장례지원까지 책임진다. 양천구도 주민들과 함께 고독사 우려가 있는 65세 이상 독거노인에게 돌봄과 연계한 장례지원을 하고 있다.

울산=이보람 기자 boram@segye.com