설날을 열흘 남짓 앞둔 지난 7일 서울 용산구 보광동 다세대주택 1층 단칸방에서 장모(79)씨가 숨진 채 발견됐다. 장씨의 예금통장에는 고작 27원이 남아 있었다. 장씨는 월 49만9290원의 기초생활수급비로 생활해 왔다고 한다. 하지만 최근 폐결핵으로 건강이 악화되면서 30만원씩을 병원비로 써야 했다. 그는 자녀를 5명이나 뒀지만 안치실을 찾은 가족은 한 명도 없었다고 한다. 홀로 사는 것에 이골이 났던 장씨는 마지막 가는 길까지 혼자였다. 설을 앞두고 오갈 데 없는 노인가구 등의 한 단면을 보여줘 슬픔을 자아냈다.

가족과 왕래가 없는 노인 등이 급증하면서 나홀로 생을 마감하는 ‘고독사(孤獨死)’가 늘고 있다. 고독사한 10명 가운데 7명가량은 50대 이상이었다.

13일 새정치민주연합 김춘진 의원실의 ‘한국의 고독사 현황’에 따르면 2011년 682명이던 무연고 사망자는 2012년 719명, 2013년엔 878명으로 증가했다. 홀로 숨졌지만 친인척이 장례를 치른 경우까지 감안하면 실제 고독사는 더 많을 것으로 보인다. 연령대별로 보면 무연고 사망자는 50대가 253명(28.8%)로 가장 많았다. 이어 60대 199명(22.6%), 70세 이상 153명(17.4%), 40대 90명(10.3%) 등의 순이었다. 65세 이상 노인이 228명으로 전체의 26%를 차지했다. 김 의원은 “무연고 사망자 중 50대가 가장 많은 것은 고독사가 더 이상 노인에게만 국한된 문제가 아니라는 뜻”이라고 말했다.

고독사는 앞으로 더 빨리 늘어날 것으로 우려된다. 2000년 54만명이던 독거노인은 2012년 119만명으로 갑절 이상 증가했다. 2035년에는 343만명에 이를 것으로 추산된다. 1인가구 비율은 또한 최근 10년 사이 두 배 가까이 늘어났다. 2000년 220만가구였던 1인가구는 2010년 414만명으로 늘었고, 2025년에는 전체 가구의 31%에 달할 것으로 전망된다.

독거노인과 1인가구는 질병을 앓거나 경제적인 어려움을 겪거나 사회적 관계가 끊긴 경우 고독사 위험이 높은 것으로 보고 있다. 그러나 우리나라에는 고독사 관련 통계조차 없는 데다 원인 분석이나 해결에 대한 논의도 부족한 실정이다. 고독사는 사회·경제적 문제가 복잡하게 얽혀 발생한다.

송영신 한국1인가구연합 대표는 “고독사는 주로 경제적 어려움에 약화된 사회적 연계, 사회안전망 부족 등으로 발생한다”며 “특히 은퇴를 앞둔 중장년층 고독사 위험군에 대한 관심을 기울이고 관련 대책을 마련해야 한다”고 말했다.

울산=이보람 기자 boram@segye.com