너무 쉼 없이 달려온 탓일까. ‘빙속 여제’ 이상화(26·사진)가 흔들린다. 거침없이 이어지던 독주 태세가 시즌 막바지 들어 주춤하는 모양새다.

이상화는 15일(한국시간) 네덜란드 헤이렌베인에서 열린 2015 국제빙상경기연맹(ISU) 종목별 세계선수권대회 여자 500m에서 1·2차 레이스 합계 76초004의 기록으로 5위에 머물렀다. 2012∼2013년에 이은 대회 3연패가 물 건너갔다.

특히 시상대 밖으로 밀려난 것이 다소 충격적인 결과다. 이상화가 이 대회서 메달 획득에 실패한 것은 2008년 나가노 대회 이후 7년 만이다. 이상화는 2009년 3위에 올랐고, 2011년엔 2위, 2012∼2013년 연속 우승을 차지했다. 대회가 열리지 않은 2010년과 2014년엔 올림픽을 모두 제패하며 여자 500m 최강자로 군림해왔다.

물론 여전히 이상화가 여자 500m의 최강자라는 것은 부인할 수 없는 사실이다. 올 시즌 월드컵 시리즈에서 10차례 여자 500m 레이스에 나서 6차례 금메달을 획득해 종합 1위를 달리고 있기 때문이다. 금메달은 모두 지난해 11∼12월 열린 4차례 월드컵에서 나왔다.

하지만, 4차 월드컵을 마치고 심한 감기 몸살을 앓은 이상화는 이달 열린 6차 월드컵 1차 레이스에서 5위에 머물러 무려 3년2개월 만에 월드컵 ‘노메달’에 그쳤다. 2차 레이스 은메달로 다시금 만회하는 듯했으나 일주일 만에 치른 세계선수권대회에서 두 번의 레이스 모두 자신과 어울리지 않는 순위로 마쳤다. 1차 레이스에서 38초104로 5위에 머문 이상화는 2차 레이스에서 기록을 37초900까지 끌어올렸으나 순위는 4위에 그쳤다.

한두 대회의 결과로 쉽게 ‘부진’이라는 진단을 내리기는 섣부른 감이 있지만, 굳건하던 아성이 흔들리는 것은 확실해 보인다. 이상화는 현재 오랫동안 견뎌 온 왼쪽 무릎 부상을 안고 경기에 임하고 있다. 게다가 올림픽을 마친 다음 시즌이다 보니 컨디션 관리도 그때만큼 철저하긴 힘들다. 지난 연말 앓은 몸살은 이상화의 몸에 여전히 지난 시즌의 피로감이 쌓여 있음을 방증한다. 대표팀 김용수 코치는 “피로가 누적돼 체력적인 문제가 생겼고 라이벌들이 분전하면서 기대에 못 미치는 성적이 나왔다. 문제가 되는 모든 부분을 다시 한번 점검하겠다”고 말했다.

남정훈 기자 che@segye.com