“원대한 꿈을 가지고 달려왔지만, 막상 달라진 것은 없는 것 같아요.”

올해 원기(圓紀) 100년, 내년에 100주년을 맞는 원불교 남궁성(65) 교정원장은 “모두가 한 마음으로 100주년을 행사를 차분하게 준비할 뿐”이라며 100년 소회를 겸손하게 밝혔다.

원불교는 우리사회에서 한때 신흥종교였지만, 조용히 발전을 거듭하며, 국내 4대 종단에 들어서는 경이로운 역사를 썼다. 창시자 소태산(속명 박중빈, 1891-1943) 대종사가 주창한 정신과 물질의 개벽은 여전히 진행형이다.

남궁성 교정원장은 "젊은이들이 성직자 선택을 꺼리는 것이 교단의 가장 큰 어려움"이라고 털어놓았다.

남궁 교정원장은 100년을 이어온 힘에 대해 “대종사가 내놓은 교법의 사상과 정체성이 시대를 이끌어가는 교시로 훌륭했다는 점이 그 바탕이 됐고, 여기에 제자들의 무아봉공(無我奉公)의 희생정신이 원불교의 100년을 이끌어온 힘”이라고 답했다. 특히 여성교무들의 흰 저고리, 검정치마의 소박한 삶이 원불교의 정신을 단적으로 보여준다.

원불교는 향후 100년을 위해 여성교무의 결혼 허용, 익산 중앙총부의 서울 이전 등 또다시 ‘천지개벽’을 시도하고 있다. 여성교무 결혼 허용의 경우 교단 내에서 반대 의견이 더 많지만, 시대에 발맞춰 ‘하면 안 된다’보다 ‘해도 된다’는 쪽으로 선택의 자유를 줄 예정이다. 이러한 대 변화를 위해 교헌 개정이 논의 중이다. 가톨릭 개혁의 계기가 된 제2차 바티칸 공의회가 일종의 롤 모델이 됐다.

중앙총부는 서울 동작구 흑석동 소재 원불교 서울회관을 헐고 ‘소태산 기념관’을 지어 이전할 예정이다. 올해 말에 건축을 착수해 2~3년 후면 입주가 가능하다. 원불교 수장인 경산 종법사는 익산 성지를 지키고 교정원장 이하 100여 명의 중앙총부 가족들이 서울시대를 열게 된다.

“과거 100년을 창립기로 본다면 이후 500년까지는 성장기이며 그 이후는 결복(結福)가 될 것입니다. 원불교는 대체로 5만년을 내다보고 가는 종교입니다.”

판화가 이철수씨의 '대종경 판화전시회' 문구.

원불교는 올해부터 다양한 100주년 기념사업을 펼친다. 대종경 판화전, ‘세계 어린이 희망나눔 프로젝트’, 원불교 TV 개국 등이 대표적 사업이다. 대종경은 교조의 법문으로, 판화가 이철수씨가 판화로 제작해 올해 10월부터 전국 주요도시에서 순회 전시한다. 2012년부터 본격적인 작업을 시작해 300점의 밑그림을 만들었고, 현재 완성작품만 100여점으로, 70% 정도 작업이 진행됐다.

희망나눔 프로젝트는 원광대 부속병원 등과 함께 몽골과 중국(옌볜), 라오스, 캄보디아, 인도 등 10개국의 선천성 심장 질환 등 중증질환 어린이 100명을 무상으로 치료해주는 인류애적 사업이다. 어린이를 돌볼 가족도 초청해야 해 15억 이상이 소요되는 대규모 사업이지만, 대한항공과 아시아나항공의 항공료 지원에 기대를 걸고 있다. TV는 올해 시험방송을 마치고 내년 1월쯤 개국한다.

“지금이야말로 소태산 대종사가 개교 당시 내놓은 ‘물질이 개벽되니 정신을 개벽하자’와 ‘불생불멸 인과보응'(不生不滅 因果報應)’이라는 메시지를 세상을 향해 다시 한번 큰 소리로 던져야 할 때라고 생각합니다.”

남궁 교정원장은 “죄를 피해 갈 수 있다는 것이 이 시대 가장 큰 문제”라며 불교의 핵심사상이자 진리의 속성인 ‘보상과 처벌’이 이 시대의 새로운 화두가 돼야 한다고 강조하고, 익산 총부로 향했다. 

정성수 종교전문기자 tols@segye.com