100여년 전 주미 대한제국공사관 모습. 이 공간은 대한제국의 자주외교 장으로 16년간 활용됐다. KBS 제공

미국이 세계 정치와 경제의 중심지로 떠오르던 1891년. 고종은 2만5000달러를 들여 미국 워싱턴의 한 건물을 사들인다. 당시 외무부 재정 절반 규모의 거금을 들여 마련한 공간으로 조선의 공사들이 자주외교를 펼쳐갈 주미 대한제국공사관이다. 16년간 대한제국 자주외교의 장으로 활용된 공사관은 일본이 우리나라를 강제 병합한 직후 단돈 5달러에 강제 매입해 미국인에게 10달러에 되팔면서 역사 속에서 사라졌다. 그러나 2012년 문화재청이 재매입하면서 잊혀졌던 이 건물의 존재가 되살아났다. 격동의 역사를 함께했던 대한제국공사관의 과거와 현재를 만나본다. KBS1은 광복 70주년 특집 ‘되살아난 역사-주미 대한제국공사관’을 26일 밤 10시 방송한다.

공사관은 당시 유행하던 빅토리아 양식을 따른 지하 1층, 지상 3층 규모의 아름다운 건물이다. 프로그램은 가상현실을 이용해 100여년 전 워싱턴으로 돌아가 당시 주미 대한제국공사관 외교관들의 일상을 되살린다. 공사관의 설계도, 당시 모습이 남아 있는 10여장의 흑백사진, 각종 사료들을 토대로 주미 대한제국공사관의 모습을 3D로 복원했다. 미국식의 화려한 샹들리에, 호피무늬 카핏과 태극문양 쿠션, 대형 태극기 등이 어우러진 독특한 풍경을 만나볼 수 있다. 고종의 어진(임금의 초상화이나 사진) 등을 모시고 광화문 육조거리 사진을 걸어둔 모습에서는 공사들의 충성심과 고국에 대한 그리움을 엿볼 수 있다.

프로그램은 워싱턴에 파견됐던 대한제국공사의 시선으로 당시 시대상도 살펴본다. 주인공은 1887년 최초의 주미 전권공사로 고종의 명을 받고 미국 땅을 밟은 박정양이다. 조선과 미국의 교류를 끈질기게 반대했던 청나라의 방해를 피해 조선 땅을 떠난 지 4개월 만에 도착한 미국에서 그의 첫 번째 임무는 무엇이었을까. 박정양은 조선의 자주성을 세계에 알리기 위해 대담한 모험을 감행하는데 그 모험은 무엇이었을까. 100여년 전 워싱턴으로 돌아가 격동의 역사를 함께 체험해본다.

서필웅 기자 seoseo@segye.com