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내륙이 아닌 해안 지역으로 여행을 가게 되면 아무래도 산을 등한시하게 마련이다. 아름다운 바다와 해안선, 갯벌 등 눈을 현혹하는 광경이 지천이어서다. 하지만 순천에서는 가벼운 산행을 반드시 일정에 넣어야 한다. 남도를 대표하는 명산인 조계산에 위치한 두 명찰, 송광사와 선암사를 만나 보아야 하는 까닭이다.

절집 구경이야 우리 국토를 여행하다 보면 늘 하는 일이지만, 송광사와 선암사는 조금 특별하다. 두 고찰은 단순히 풍광이 아름다운 것뿐 아니라 불교 종단인 조계종과 태고종의 총림으로서 한국 불교의 정신을 이어가는 곳이다. 신라 때부터의 오랜 역사가 살아 숨 쉬는 곳인 데다 한국 불교의 현재를 이어나가는 도량이다. 유럽에서 수도원을 기행하는 것처럼 순천에서는 숙연함이 살아 있는 절을 둘러보게 된다.

선암사 입구 역할을 하는 승선교. 여행객은 다리를 건너면서 속세의 묵은 때를 벗고 신선이 된다.

조계산 사찰기행은 선암사에서부터 시작했다. 선암사에 가려면 주차장에 차를 세우고 1.5㎞ 남짓한 길을 걸어서 올라가야 한다. 맑은 시냇물이 흐르는 한적한 숲길을 걷는 건 제법 운치가 있다. 굳이 선암사 이름을 빌리지 않더라도 그 자체만으로도 훌륭한 길이다. 경치를 감상하며 걷다 보면 처음 만나는 선암사 식구가 보물 제400호로 지정된 승선교다. 선암사에는 모든 절의 관문으로 세워진 사천왕문이 없다. 대신 다리를 건너며 잡념과 묵은 때를 벗어버리라는 의미에서 승선교가 만들어졌다. 조선 숙종 때인 1713년 선암사 스님인 호암화상이 6년 동안 공사 끝에 완공한 다리다. 다리를 건너면 신선이 되어 하늘로 오른다는 뜻에서 이런 이름이 붙었다. 

 

승선교에서 바라본 강선루. 여기서부터 본격적으로 선암사가 시작된다.

승선교 인근에는 강선루가 있다. 신선이 내려오는 곳이라는 뜻의 누각이다. 승선교를 건넌 여행객은 이곳에서부터 지상에 내려온 신선이 돼 선암사로 들어간다.

보물 제395호 선암사 삼층석탑과 선암사 대웅전.

경내에 들어서면 절집 명성에 비해 고즈넉하다. 산뜻한 느낌에 마음이 정화된다. 절의 중심인 대웅전은 보물 제1311호로 지정됐다. 대웅전 마당의 선암사 삼층석탑은 보물 제395호다. 긴 알 모양의 연못 안에 섬이 있는 독특한 양식의 삼인당도 명소로 꼽힌다. 

선암사 삼인당

절은 이런 보물과 명소들을 내세우려 하는 대신 조용히 감싸안았다. 시골의 이름 모를 선사 같은 아늑함과 편안함 때문이었을까. 한국 영화의 거장 임권택 감독은 이곳을 촬영지로 즐겨 사용했다. 불교를 다룬 그의 걸작에는 언제나 선암사가 등장한다. ‘아제아제 바라아제’와 ‘만다라’가 그랬다. ‘취화선’과 ‘씨받이’의 화면에서도 선암사를 만날 수 있다.

10여일 후면 선암사는 또 다른 모습으로 변신한다. 명성이 자자한 선암사 매화가 개화한다. 이곳의 매화는 자태가 너무 아름다워 ‘선암매’라는 특별한 이름으로 불린다. 수백년 동안 꽃을 피워낸 고목은 천연기념물로 지정됐다. 매서운 겨울 추위를 견디고 꽃망울을 터뜨린 매화나무들 아래서 산사 풍광을 즐기는 특별한 경험을 할 수 있을 것이다. 

송광사에서 조형미가 가장 빼어난 임경당과 우화각.

선암사를 뒤로하고 조계산의 또 다른 명찰 송광사를 찾았다. 선암사가 산의 동쪽에 자리 잡은 반면 송광사는 서쪽에 위치하고 있다. 조계산 자락을 돌아 차로 30분가량 달리면 송광사에 도착한다. 송광사는 경치보다는 특유의 고요함을 느낄 수 있는 곳이다. 한국의 삼보(三寶)사찰 중 승보(僧寶)사찰로 꼽힌다. 석가모니의 진신사리와 팔만대장경이라는 보물을 가진 통도사나 해인사와는 달리 송광사는 스님, 즉 사람이 보물이다. 보조국사 지눌과 법정 스님을 비롯해 큰 스님들이 배출됐다. 불법을 탐구하는 도량으로 지금도 이름이 높다. 다른 절보다 유난히 젊은 스님들이 눈에 많이 띈다. 진리에 이르고자 하는 스님들 열정을 곳곳에서 느낄 수 있어 나도 모르게 숙연해진다. 공부를 하는 곳이니 고요함은 기본이다. 처마에 매다는 풍경조차 발견할 수 없다. 바람에 풍경 흔들리는 소리가 스님들 공부에 방해가 되기에 매달아놓지 않았다. 다른 사찰을 둘러볼 때보다 좀 더 말을 아끼게 되는 것은 이런 이유에서다. 

송광사 대웅전 전경.

나도 모르게 발끝을 들고 대웅전과 임경당 등 경내를 둘러본다. 송광사는 워낙 큰 절이라 불사가 끊이지 않아 오래된 절집의 향취를 느끼기는 쉽지 않다. 6·25전쟁으로 많은 건물이 불에 탄 탓도 크다. 송광사는 불교정신을 담은 다수의 문화재를 품고 있다. 목조삼존불감, 혜심고신제서, 국사전 등의 국보를 비롯해 티베트문법지, 경질, 경패, 금동요령, 사천왕상 등 보물이 즐비하다.

순천=글·사진 서필웅 기자 seoseo@segye.com

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