소리없이 우리 생명을 위협하는 무서운 질병이 있다. 뇌혈관질환이다. 2013년 통계에 따르면 뇌혈관질환은 한국인 사망 원인 가운데 암 다음으로 많았다. 단일 질환으로는 1위인 셈이다. 뇌혈관질환은 ‘소리없는 저격수’라 불린다. 응급상황이 발생하기 전까지 증상을 알아차리기 힘들기에 질병이 생겼을 때 사망할 가능성도 클 수밖에 없다. 이 질환을 예방할 방법은 전혀 없는 것일까? EBS1 ‘명의’는 20일 밤 9시50분 신경외과 신용삼, 신경과 김동억 교수를 만나 뇌혈관질환에 대해 들어본 ‘6명 중 1명, 뇌혈관 질환’을 방송한다.

뇌혈관질환은 갑자기 발병하기 때문에 사망 위험이 매우 큰 질병이다. EBS 제공

뇌혈관 질환은 크게 머릿속 혈관이 막힌 허혈성 질환인 뇌경색과 혈관이 터진 출혈성 질환인 뇌출혈로 나눈다. 일반적으로는 두 가지 모두를 총칭해 ‘뇌졸중’이라고 일컫는다. 심혈관질환과 함께 단일 질환으로는 매년 발병률 1, 2위를 다투며 사망률도 높다. 더 무서운 것은 뇌혈관질환은 누구라도 걸릴 수 있다는 점이다. 의학 통계에 따르면 6명 중 1명이 이 질환에 노출되어 있다. 우리나라에서만 해마다 10만명의 환자가 새로 발생하는데, 수치상으로 5분에 한 명씩 발병하는 꼴이다.

대부분 뇌혈관질환은 중년층에서 발생한다. 그러나 뇌혈관질환은 증상이 늦게 나타나는 것일 뿐 20대부터 꾸준히 진행된다. 자신의 머리 안에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알아차리지 못할 뿐이다. 신 교수에 따르면 혈관의 99%가 막혀 있어도 환자 본인은 증상을 알아차리기 힘들다고 한다. 그러다보니 예방을 소홀히 할 수밖에 없다. 하지만 한번 발병하면 신체에 마비가 와 평생 장애가 남게 된다. 치료가 잘된다고 해도 재발 우려가 커 평생 동안 관리를 해야 한다. 이처럼 치명적인 질환을 예방할 방법은 없나. 발병했을 때 비극적 상황으로 치닫지 않게 할 방법은 없는 것일까. 신용삼·김동억 두 명의와 함께 건강한 뇌혈관을 지킬 대책을 생각해 본다.

서필웅 기자 seoseo@segye.com