최근 많은 생명을 앗아간 독일 저먼윙스 여객기 추락 사고에는 부기장의 우울증이 그 원인이라는 주장이 제기되고 있다. 노르웨이의 화가 에드바르드 뭉크가 그린 일그러진 인간의 모습을 보여주는 ‘절규’라는 그림은 인간의 절망과 고통을 표현하고 있는 걸작이다.

화가 반 고흐의 ‘자화상’을 보면 역시 우울, 불안에 시달린 느낌을 갖게 되는데 그래서인지 고흐는 안타깝게도 자살로 생을 마감했다. 현대를 사는 우리 인간들은 현대 사회가 주는 스트레스와 불안감 속에서 생활한다. 스트레스와 불안감을 잘 해결 못하면 우울증도 생기고 심하면 죽음으로까지 연결되는 것이다.

유영제 서울대 교수·화학생물공학

스트레스에는 정신적인 것과 물리적인 것이 있으나 우리가 받는 스트레스의 대부분은 정신적인 것이다. 오래전 외국의 어느 연구소를 방문해 들은 이야기이다. 생쥐를 물에 빠트리면 생쥐는 살기 위해 버둥거리며 헤엄치는데, 몇 시간을 그렇게 놔두면 급성스트레스가 생기고 한 번에 30분씩 여러 번 반복하면 만성스트레스에 시달려 그 결과 위가 심하게 헐게 된다. 그러나 어떤 약물을 생쥐에 투여하고 같은 과정을 반복하면 위의 허는 정도가 상당히 줄어든다는 것이다. 이것은 정신적인 스트레스가 몸의 질병으로 연결될 수 있음을, 그리고 신체 내에서 스트레스의 영향 메커니즘을 약물로 차단시킴으로써 증세를 어느 정도 완화시킬 수 있음을 보여주는 결과이다. 불안·초조해지면 우리 인체 내에 유독물질이 발생되기 때문으로 알려져 있다. 반대로 많이 웃으면 세로토닌이 분비돼 몸의 상태가 좋아지고 호감을 느끼는 상대가 있으면 신경전달물질 도파민, 호르몬 옥시토신이 만들어져 행복감을 느낀다고 한다. 이와 같이 정신적인 것은 몸과 연결돼 있다. 홧병으로 죽었다는 옛말은 다 이런 데서 연유한 것이다.

스트레스를 받는 경우, 영향 정도는 개인마다 다르다. 어느 정도의 스트레스는 긍정적인 효과가 있다. 그러나 스트레스가 너무 심해지면 여러 가지 문제가 생기니 평소에 스트레스가 심해지지 않도록 해야 한다. 그리고 스트레스를 풀 방법을 강구해야 한다.

그러면 어떻게 스트레스에서 벗어날 수 있을까. 스트레스를 이겨낼 수많은 방법이 소개되고 있지만 크게 보면 두 가지이다. 하나는, 정신적인 것은 정신으로 풀어야 한다는 것이다. 세상 일들을 너무 심각하게 받아들이지 말고 유연한 사고 방식과 자세를 갖도록 해 몸이 스트레스를 덜 느끼도록 해야 한다. 그리고 관심을 다른 곳으로 돌려 스트레스를 덜 느끼도록 해야 하는데 그러한 방법 중의 하나가 독서이다.

6분간의 독서가 스트레스를 상당 부분 해소시킨다는 보고도 있다. 또 친구와 이야기를 나누는 것은 뇌의 특정 부분에 쌓인 스트레스를 줄여주는 방법으로 보고되고 있다. 다른 하나는, 스트레스가 몸에 미치는 영향을 줄여야 한다. 스트레스를 느끼면 심호흡을 해 몸에 산소를 많이 공급하거나 땀 흘리는 운동을 하여 몸이 느끼는 스트레스를 완화시켜야 한다. 그래도 안 되면 임상심리상담사 등 전문가를 찾아야 한다.

미국은 대학에 진학하려고 하는 경우 자기소개서에 좋아하는 스포츠, 다룰 수 있는 악기에 대해 언급하도록 하고 있다. 이것은 공부하는 동안 그리고 그 이후 사회 생활을 하는 동안 수많은 스트레스가 생기게 되는데 그때 스포츠와 악기 연주가 스트레스 해소와 정서적 안정에 큰 도움이 되기 때문이라고 한다. 또 미국의 대학은 대부분 1월 중순에 학기를 시작하는데 학기 중간에 1주일 정도 봄방학(Spring Break)을 한다. 두 달 정도 공부를 열심히 하다 보면 스트레스가 생기기 십상인데 봄방학이 스트레스를 해소할 좋은 기회인 것이다. 이처럼 스트레스 해소에 잠시 여유로운 시간을 가지는 것도 좋을 듯하다.

웬만한 스트레스는 긍정적으로 생각하고 도전해야 한다. 그리고 스트레스를 이겨낼 자기만의 방법과 전략을 갖고 있어야 한다. 그래야 로이 리히텐슈타인의 작품 ‘행복한 눈물’처럼 행복을 맛보는 삶을 누릴 것이다.

유영제 서울대 교수·화학생물공학