대한불교조계종 종회의원이자 경기도 부천 석왕사 주지 영담(64) 스님이 18년째 미얀마에서 붓다의 가피를 쏟고 있어 잔잔한 감동을 던진다.

영담 스님이 이끄는 글로벌 자원봉사단체 하얀코끼리는 최근 미얀마 북서부 접경지인 나가족 자치관리지역을 방문해 수력발전시설 등을 지원키로 약속하고 돌아왔다. 해발 1700m 지대의 자리잡은 나가족 마을은 도로와 전기 등 사회기반시설이 거의 전무한 산간 오지로, 하얀코끼리가 이번에 국내외 구호 NGO단체로는 처음으로 들어갔다.

지난 14일 시내 한 식당에서 기자와 만난 영담 스님은 “전기가 안 들어오니 병원도 없고, 주민들의 건강상태도 열악할 수밖에 없어 가슴이 아팠다”며 “전기를 쓸 수 있는 발전시설을 건립해 주기로 협의하고 돌아왔다”고 밝혔다.

영담 스님은 국제구호단체들의 손길도 닿지 않는 이곳을 미얀마의 왕사이자 시타구재단의 이사장 야니따라 스님과 미얀마 정부 관계자들의 요청으로 3월 29일에서 4월 4일까지 7일 일정으로 방문했다.

미얀마 정부 관계자들은 영담 스님과 현장을 동행하면서 지역의 어려움을 호소했고, 특히 중소형 발전소 건립에 대한 도움을 요청했다. 이에 영담 스님은 전력 문제를 해결하는 것이 이 지역의 발전과 원주민들의 열악한 삶을 개선하는데 선차적 과제라는데 인식을 같이해 향후 중소형 발전소 건립 지원을 약속했다. 소형발전소 1기 가격은 약 2억원이나, 기반시설 등을 포함하면 5억원 안팍의 경비가 소요될 전망이다. 시범적으로 1기를 설치, 운영하고 추가 건립을 검토키로 했다. 이 자리에서 영담 스님은 병원과 학교 건립 문제도 협력해나가기로 했다.

영담 스님은 이번 방문 길에 국내 독지가들을 통해 모은 1억5000만원 상당의 의류를 지역 주민들에게 기증하는 등 구호 활동도 펼쳤다. 영담 스님은 또 그동안 하얀코끼리를 통해 미얀마에 꾸준히 펼쳐오던 교육지원사업 현장을 방문해 공동사업을 벌이는 바고 도지사를 만나 우호협력을 다짐하기도 했다.

남을 돕기 위해 태어난 듯 보이는 영담 스님은 18년 전 부천에서 일하고 있는 외국인 노동자들을 돕다가 미얀마와 인연을 맺었다. 그 뒤 미얀마의 난민촌 교육지원을 비롯해 양곤 따니옌 초등학교 건립, 고아원 식자재와 학용품 지원, 화상환자 치료비 지원, 안과장비 지원, 병원 의약품과 양수기 지원, 보건 문화 봉사활동 등 다양한 지원사업을 벌이며 주민들을 감동시킨 바 있다.

이날 영담 스님은 “미얀마는 상호 신뢰가 없으면 돕기도 어려운 실정으로, 한번 약속한 것은 반드시 실천에 옮겨 돈독한 신뢰가 쌓였다”고 밝히고, “미얀마인들의 문화를 이해하기 위해 함께 손으로 음식을 먹기도 했다”며 빙그레 웃었다. 영담 스님은 나가족 자치마을까지 낡은 헬기를 타고 가면서 기체의 흔들림과 추위로 엄청 고생을 한 것으로 알려졌다.

한편 석왕사는 내달 24일 오전11시 석왕사 경내 야외무대에서 ‘제18회 다문화가정과 함께 하는 한마음 축제’를 연다. 이 행사는 사회복지법인 석왕사룸비니와 부천이주민지원센터가 주관한다. 이날 다문화어린이 지원을 위한 가수 겸 화가인 조영남 미술작품 전시회 기념식을 비롯해 조영남 콘서트, 다문화노래단 ‘몽땅’ 공연, 나라별 전통문화 향연, 룸비니유치원과 마을노래단 ‘오원’ 등 합창, 조영남 미술작품 특별전, 가족사진 콘테스트, 나라별 공예품 전시, 전통 음식 및 전통놀이 체험 등 행사가 다채롭게 마련될 예정이다. 

정성수 종교전문기자 tols@segye.com