신홍균(90·사진)씨의 목소리는 나이가 믿기지 않을 정도로 또렷하고 우렁찼다. 신씨는 14일부터 나흘간 이천시와 부천시 등 경기도 일원에서 열리는 ‘2015 전국생활체육대축전’의 최고령 참가자다. 전주에 사는 그는 전북 대표선수로 이번 대축전 우슈 단체전(태극권)에 참가한다.
1945년부터 교편을 잡은 신씨는 1990년 8월 전주평화초등학교에서 교장을 지낸 뒤 퇴임했다. 평소 운동을 좋아해 등산과 스포츠댄스를 즐긴 신씨가 이름도 처음 들어본 우슈를 접하게 된 시기는 2003년 여름이다. 20여년 전 교통사고로 척추를 다쳤던 신씨는 수술을 하지 않고 병원을 나섰다. 괜찮을 줄 알았던 허리가 비가 오는 날이면 쑤시자 그는 동네 병원을 종종 찾았다.
그러던 2003년 여름 그는 지역 우슈협회장을 맡고 있던 병원장의 권유로 전주시 인후동에 있는 안골노인복지관에서 우슈 수업을 듣기 시작했다. “탁구나 등산, 단거리 달리기, 배구를 즐겼는데 나이를 먹으니 잘 못하겠더라고요. 우슈를 보는 순간 과격하지도 않고 늙어서도 하기 좋겠다 싶었죠.”
신씨가 즐기는 태극권은 중국 전통무예 우슈의 한 분야다. 중국 송나라 말 창안됐고 청 왕조 때는 황족과 호위무사들이 이를 수련했다. 현대에 와서는 중국 생활체육의 대표주자로 자리 잡았다. 우슈는 1990년 중국 베이징 아시안게임에서 처음 정식종목으로 채택됐다. 지난해 인천아시안게임에서는 한국 선수단에 첫 금메달을 안겨준 종목이기도 하다.
신씨는 2003년부터 지금까지 매주 수요일과 금요일이면 어김없이 우슈복으로 갈아입는다. 그가 꼽는 우슈의 매력은 신체뿐 아니라 정신 수양에도 도움이 된다는 것. 우슈를 하기 전보다 더 꼿꼿해진 허리는 덤으로 얻었다. 신씨는 “동작을 하나하나 할 때마다 자세가 흐트러지지 않기 위해 정신을 집중한다”면서 “운동하기 전후로 명상도 하는데 잡념이 사라지고 정신이 맑아진다”고 적극 권했다.
매년 전국을 돌면서 우슈대회가 있는 곳이라면 어디든 참가한다는 신씨. 2009년 전국 우슈대회에서는 8식 태극권 노년부 우승을 차지하기도 했다. 2003년부터 신씨를 지도한 박영매(75)씨는 “어려운 동작도 젊은 사람들보다 척척 더 잘한다”며 “10년 넘게 하면 질릴 법도 한데 가장 적극적으로 꾸준히 참여한다”고 치켜세웠다.
신씨가 참가하는 전국생활체육대축전은 올해 15회째로 이천시 등 경기도 12개 시·군에서 생활체육인 2만여명이 56개 종목에서 17일까지 열전을 벌인다.
최형창 기자 calling@segye.com