대한민국에서 가장 성공한 외교관인 반기문 유엔 사무총장은 화려한 이력만큼이나 별명도 많다.

외교부 근무 시절에는 ‘반반(潘半)’으로 불렸다. ‘반기문의 절반만 해도 성공한다’는 의미다. 그만큼 젊은 시절부터 유능하고 성실하기로 정평이 나 있었다.

‘기름장어’, ‘참기름’이라는 별명도 있다. 둘 다 노무현정부에서 청와대 외교보좌관으로 일할 때 생겼다. 기자들이 아무리 까다로운 질문을 던져도 듣는 사람 기분 상하지 않게 하며 매끄럽게 빠져나간다고 해서 옆에서 지켜보던 청와대 수석, 비서관들이 탄복하며 붙여준 별명이다. 유엔 사무총장 재직 중에는 그에게 비판적인 서구언론이 존재감이 약하다며 ‘투명인간’이라고 부르기도 했다.

박창억 외교안보부장

별명은 아니지만, 반 총장을 생각할 때면 ‘지리산’도 함께 떠오른다. 2004년 1월 개각을 앞두고 당시 청와대 외교보좌관이었던 반 총장은 가장 유력한 외교장관 후보였지만, 개각 발표 직전까지도 기자들은 그의 이름을 단수로 보도할 수 있을 만큼 확신이 없었다. 그래서 당시 최종 인사위원회를 마치고 나온 유인태 정무수석에게 전화를 걸어 한참을 사정하자, 마음이 약해진 유 수석은 “지리산!”이라는 말 한마디만 하고는 황급히 전화를 끊어버렸다. 그때는 무슨 말인지 몰랐는데, 지리산에 반씨 집성촌이 있다는 게 며칠 뒤 만난 유 수석의 설명이었다.

반 총장이 21개월 만에 다시 한국을 찾았다. ‘성완종 리스트 정국’과 연결돼 ‘반기문 대망론’이 다시 화제에 오르는 미묘한 시기다. 정치적 오해를 살 수 있는 행보는 가급적 자제한다고 하지만 22일까지 닷새간 머무는 그의 일거수일투족에는 세간의 이목이 집중되고 있다. 반 총장 임기는 2017년 대선을 1년 앞둔 내년 말에 끝난다. 내년으로 넘어가 그의 임기 만료일이 다가올수록 정치권의 구애도 더욱 뜨거워질 것이다.

반 총장은 19일 기자회견에서도 “(저의) 정치적 행보가 어찌 될 것인지 여론조사를 한다든지 이런 것은 자제해달라”고 당부했다. 그의 측근들도 그가 정치를 하는 일은 없을 것이라고 입을 모은다. 그러나 정치권에서는 결국 반 총장이 차기 대선에 나설 것이라는 관측도 상당하다. 이날 회견에서도 반 총장은 차기 대선에 나서지 않겠다고 딱 부러지게 말하지 않았다. 그동안 정치는 절대 안 한다고 했다가 말을 바꾼 사람도 하나 둘이 아니다. 그래서 반 총장이 대선에 나설지, 안 나설지도 ‘반반(半半)’이라는 말이 나온다. 여야 모두에서 구애를 받고 있어, 여야 어느 쪽 후보로 나설지도 ‘반반(半半)’이라고 한다.

자기 분야에서 일가(一家)를 이룬 뒤 그 명성에 힘입어 정치권에 들어왔으나, 상처만 입고 스러져간 인물들을 수없이 보아왔다. 블랙홀 같은 정치판이 대선을 앞두고 우리나라 최고의 기업인, 경제학자, 행정가 등을 빨아들였으나, 그들은 결국 이력에 오점만 남기고 말았다. 정주영이 그랬고 조순, 고건, 정운찬, 문국현도 마찬가지였다. 반기문이라고 다를까.

최근 반 총장은 불미스러운 사건 두 가지에 이름이 오르내리고 있다. 자살한 성완종 전 경남기업 회장이 반 총장과의 친분을 과시하고, 동생·조카가 경남기업에서 추진했던 베트남 ‘랜드마크 72’ 사업과 관련된 사기 의혹에 연루돼 있어 이날 회견에서도 재차 해명을 해야 했다. ‘반기문 대망론’이 아니었다면, 반 총장 주변에 정치권 인사들이 꾀지 않았다면, 생기지 않았을 일이다. 지난해 11월 당시 문희상 새정치민주연합 비상대책위원장은 관훈클럽 토론회에서 반 총장에게 ‘기름장어’라는 별명을 지어준 게 자신이라고 소개하며 “외교보좌관 시절 기자들과 일을 할 때 단 한 번도 흠을 잡히지 않았다”고 그 이유를 설명했다.

반 총장이 ‘기름장어’라는 별명처럼 차기 대선 정국에서도 상처 입지 않고 깔끔하게 처신할 수 있을까. 교과서에도 등장하는 반 총장은 현재 대한민국 위인 반열에 올라 있다. 평전만 30권이 넘게 출간된 반 총장은 이제 한국인에게는 ‘지리산’같이 큰 인물이 됐다. 반 총장이 정치 바람에 휩쓸리지 말고 지금같이 우리 국민이 자랑스러워하는 외교관, 세계평화 중재자로 남았으면 좋겠다.

박창억 외교안보부장