날이 더워지니 5월인데 벌써 바닷가를 찾는 사람이 나타나고 있다. 파도 치는 푸른 바다와 끝도 없이 펼치진 갯벌은 휴가를 즐기기 위한 장소일 뿐만 아니라, 인류의 생존과도 직결된 생태계다.

인구수로 본 세계 10대 도시 대부분이 바다에 접해 있고, 전 세계 인구의 절반가량이 해안에서 150km 이내 거리에 산다는 사실은 우연이 아니다. 직접적으로 수산자원을 얻을 수 있고, 공업과 농업에 필요한 자원은 물론, 물류의 해상 운반에도 편리하기 때문이다. 그런데, 이런 연안생태계가 기후변화 영향의 최전선이란 사실은 잘 알려져 있지 않다.

전 지구적 기후변화와 관련돼 가장 중심이 되는 과학적 문건은 기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC) 보고서이다. 1990년에 1차 보고서가 발간된 이후 2014년에 5차 보고서까지 발간됐다. 기후 변화에 대한 큰 그림은 크게 바뀐 것이 없지만, 처음 보고서와 최근 것의 가장 큰 차이 중 하나로 ‘해수면 상승’을 꼽을 수 있다.

2000년대 초반만 해도 육상의 빙하가 녹고 바닷물이 열팽창해 해수면 상승으로 이어진다는 것이 과장된 위협이라고 주장하는 사람도 꽤 있었다. 하지만 지난 100여년간 평균적으로 전 세계 바닷물의 높이가 20cm가량 올라갔고, 우리나라의 해수면도 매년 4mm씩 상승하고 있다는 것은 이제 부정할 수 없는 사실이다.

이렇게 바닷물이 상승하면 여러 가지 피해가 발생할 수 있다. 예를 들어 바닷물이 들어오니 연안의 지반이 내려앉을 수도 있고, 지하수는 짠물 때문에 더 이상 식수나 농업용수로 사용하지 못할 수도 있다. 무엇보다도 연안의 도시나 농경지가 바닷물에 침수될 가능성이 커질 수 있다.

그런데 연안을 연구하는 생태학자들은 아주 흥미로운 새로운 과학적 발견을 보고하고 있다. 바닷물이 상승하면 그냥 물에 잠겨버릴 줄 알았던 연안의 생태계가 스스로 높이를 높이면서 어느 정도의 해수면 상승은 상쇄를 해버리는 것이다.

연안에는 소금을 견뎌낼 수 있는 갈대나 호화미초와 같은 식물이 자라면서 땅속에 식물 뿌리가 쌓이고 땅위에도 유기물을 축적해서 연안습지가 천천히 상승하게 된다. 또 이런 지역에는 강을 통해 유입된 작은 토양 입자도 차근차근 쌓인다.

미국이나 유럽에서 측정된 자료를 보면 연안의 습지가 실제로 매년 2∼10mm 정도씩 자라는 것이 보고됐다. 이 정도면 기후변화 때문에 상승하는 해수면을 상쇄할 수 있는 값이다. 실제로 미국 샌프란시스코 만에서는 해수면에 대응하는 기술로 ‘수평제방’이라는 공법을 고려하고 있다. 높은 수직의 콘크리트 벽을 만드는 대신, 넓은 지역에 수평적인 생태계 복원을 통해 해수면 상승에 대응하자는 기술이다.

강호정 연세대 교수·사회환경시스템공학

하지만 연안의 생태계가 이렇게 스스로 치유할 수 있는 능력을 발휘하려면 두 가지 전제 조건이 충족돼야 한다. 먼저 식물이 제대로 자랄 수 있는 바닷가 습지가 존재해야 하며, 둘째로는 강을 통해 토양 입자가 바다로 계속 유입돼야 한다.

그런데 황해를 연하고 있는 한국이나 중국 모두 이 치유능력을 엉망으로 만들고 있다. 양국 모두 강에다 첩첩의 댐을 만들어서 황해로 유입되는 토양 입자의 양을 계속 줄이고 있고, 연안 대부분을 매립해 습지를 파괴해 버린 것이다. 자연의 치유 능력을 모두 없애 버린 후 이제 다시 해수면 상승에 대응해서 여러 가지 구조물을 만들고 있다.

중국에서는 ‘바다 만리장성’이라 불리는 대규모 방조제 사업을 벌이고 있다. 그러나 명나라의 만리장성이 몽골의 침입을 막아내지 못했듯, 이런 구조물이 해수면 상승을 성공적으로 막아낼 리 만무하다.

해수면 상승과 같은 엄청난 규모의 자연 변화는 결국 자연의 힘을 이용해서 관리하는 것이 최선이다. 건설비용도 줄일 수 있을 뿐 아니라 생물다양성 보존이나 좋은 휴양지를 얻을 수 있는 부수적인 효과도 있기 때문이다.

강호정 연세대 교수·사회환경시스템공학