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| 신안의 맑은 물이 남도의 뜨거운 햇살 아래서 하얀 소금으로 자라난다. |
소금은 요즘 건강의 적으로 인식되지만 이것만큼 우리에게 소중한 것도 없다. 사회에 첫발을 내디디는 젊은이들에게 ‘세상의 소금이 되어라’라는 충고를 하곤 하지 않았던가. 그만큼 우리의 생명과 삶에 꼭 필요한 것이 소금이다. 소금은 축복처럼 내리쬐는 남도의 태양 아래서 자란다. 인간과 대자연이 함께 만들어낸 광경이다.
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| 전라남도 신안의 작은 섬 증도에는 여의도의 두 배 넓이에 달하는 드넓은 염전이 펼쳐져 있다. |
한반도 서남쪽 끝까지 달려간 후 다시 바다를 건너야 신안이다. 신안은 서해안에 병정들처럼 늘어선 크고 작은 섬들로 이루어진 고장이다. 홍도나 흑산도 등 이름난 섬들과 이름 모를 작은 섬들까지 합쳐 그 숫자는 1000여개에 달한다. 섬이니 당연히 배를 타고 가야 하는 것이 맞지만 요즘에는 연륙교 건설 등으로 자동차로 갈 수 있는 곳이 늘었다. 증도도 이런 곳 중 하나다. 2010년 증도대교가 완공되며 외딴섬이 아니라 이제 한반도의 구성원이 됐다.
전남 무안을 거쳐 연륙교로 연결된 솔섬과 사옥도를 지나 증도대교를 건너면 증도에 도착한다. 증도대교에서 멀지 않은 곳에 국내 최대 염전이자 등록문화재인 태평염전이 자리하고 있다. 첫발을 내디디면 줄지어 늘어선 소금밭과 소금창고들이 여행객을 맞는다.
여의도의 배 넓이로 끝없이 펼쳐진 소금평야다. 작은 섬에 어떻게 이런 평원이 생겼을까 생각했는데, 원래는 바다였단다. 전증도와 후증도라는 두 개의 섬을 6·25전쟁 이후인 1953년 둑으로 연결해 간척지를 만들고 염전을 조성했다. 염전 전체가 대역사(大役事)의 결과물인 셈이다.
이 염전의 소금밭 하나하나에 맑디맑은 바닷물이 가득 차 있다. 하늘에 흘러 다니는 구름이 비칠 정도로 투명한 바닷물이 뜨거운 햇살 속에서 하얀 소금으로 변해간다. 신안 바다와 자연의 청정함을 느낄 수 있는 풍경이다. 이곳의 천일염은 미네랄이 풍부해 건강에도 좋다고 한다. 자연을 거스르지 않고 자연과 손잡고 소금을 키워낸 결과다.
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| 염전의 검은 흙을 뚫고 자라는 함초. 최근에는 풍부한 미네랄로 건강식품으로 대접받는다. |
염전 주변에서는 나문재, 칠면초, 해홍나물 등 다양한 염생식물들이 자라는 모습도 볼 수 있다. 짜디짠 소금땅에서도 자랄 수 있는 강인한 이들 풀 가운데 주인공은 키 30㎝에 불과한 작은 함초다.
바닷물이 잘 드나들고 비교적 땅이 잘 굳는 갯벌에서 자라는 풀로, 마디가 불룩하게 튀어나와 ‘퉁퉁마디’라고도 불린다. 원래는 염전에서 자라는 잡초 취급을 받았지만 미네랄이 풍부한 것으로 밝혀져 이제는 건강식품으로 귀한 대접을 받고 있다.
함초는 자랄 때는 초록색이 붉은색으로 변하는데 마침 염전의 함초들이 붉게 물들었다. 붉은 함초가 검고 차진 염전의 펄을 뚫고 자라는 모습은 독특하고도 이색적인 볼거리다. 이 시기에는 여러해살이풀인 띠도 하얀 꽃을 피운다. 섬사람들이 ‘삐비’라 부르는 띠의 어린 꽃이삭 삘기는 씹으면 달착지근한 물이 나와 예전에는 아이들이 껌 대용으로 씹었다는 풀이다.
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| 염전 내 염생식물 군락지에서는 붉은 함초와 하얀 띠꽃이 펼쳐내는 아름다운 풍경화를 감상할 수 있다. |
붉은 함초와 하얀 띠꽃이 어우러져 장관을 연출한다. 태평염전 안의 야산에는 10분이면 오를 수 있는 아주 야트막한 전망대가 있다. 이곳에서 내려다보는 염생식물 군락지는 한 폭의 풍경화다. 칠흑같이 검은 신안의 갯벌 위로 초록빛 염생식물 군락이 펼쳐진다.
그리고 그 위로 하얀색 띠꽃 물결이 흩뿌려진다. 화룡점정은 함초의 붉은색이다. 흑록백홍, 네 가지 색이 어우러지는 이색적인 풍경은 모든 것을 아낌없이 내주는 것으로 유명한 신안의 갯벌이 주는 또 하나의 선물이다.
신안=글·사진 서필웅 기자 seoseo@segye.com
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