한국에서 메르스(중동호흡기증후군) 환자가 발생하자 관련 소식은 뉴스와 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 신속히 중화권에 알려지게 됐다. 그런데 지금 이들 중화권에서는 과거 사스(중증급성호흡기증후군)의 경험을 연상하며 ‘의료선진국’이라는 한국의 방역정책에 대해 미심쩍어 하는 분위기이다. 특히, 인터넷 블로거나 SNS에서 한국에 대해 좋았던 이미지가 변색해 가는 것은 과거 사스의 뼈아픈 경험 때문일 것이다.

인구가 많고 대도시·공항·역·관광지 등에 사람이 집중돼 있는 중국에 메르스가 들어가 확산된다면 그 피해는 이루 말할 수 없을 것이다. 또, 국제적인 관광지이자 주택환경이 집단거주 형태로 돼 있고, 대부분 건축물이 지하철과 연결돼 일체화돼 있는 홍콩의 일상생활 환경에 메르스는 경제활동을 마비시킬 수 있는 폭탄이다. 또한, 국내관광과 수출을 특수로 생각하는 대만 경제에서 메르스는 과거 사스의 경험으로 볼 때 상상하기도 싫은 대상이다.

지난 7일 한국 정부는 총리대행과 보건복지부장관 및 전문가를 통해 현재 메르스 발생 병원과 정부의 방역 상태를 발표했다. 하지만 중화권의 한국에 대한 이미지 실추는 막을 수 없는 상태다. 2003년 8월 세계무역기구(WTO)가 발표한 통계에 따르면 2002년 말부터 퍼진 사스로 인해 중국과 홍콩에서는 각각 349여명, 300여명이, 대만에서는 180명이 사망했다고 한다. 당시 대만에서 근무하던 필자는 타이베이의 환자 격리 병원인 총통부 인근 허핑병원(和平醫院) 주변에는 얼씬하지도 않았고, 사스 예방에 좋다고 소문난 김치만 열심히 먹던 생각이 난다. 그때 대만 경제는 상당한 피해를 봤고 심지어 부동산 가격도 폭락했다.

김진호 단국대 교수·국제관계학

당시 경제 상황을 전한 블룸버그통신에 따르면 사스 발병으로 2003년 2분기 중국의 국내총생산(GDP) 성장률은 7.90%로 전분기의 10.80%보다 3%포인트가량 떨어졌다고 하며, 홍콩의 경제성장률도 같은 기간 4.1%에서 -0.9%로 역성장을 했다고 한다. 대만은 예상치에서 0.9%가량 떨어진 2.8% 수준이 됐다고 한다. 더불어, 아시아개발은행(ADB) 추정치에 따르면 사스에 따른 경제적 손실은 전 세계에 걸쳐 500억달러(약 55조6000억원)로 집계됐다.

한국 정부의 메르스 대처는 국가가 이웃을 생각하지 못한 ‘소탐대실’(小貪大失·작은 것을 탐하다가 오히려 큰 것을 잃음)하는 모습으로 보일 수 있다. 이미 우리는 유사한 피해를 경험했던 주변 국가의 고통과 그 규모를 생각해 봐야 한다. 유커(중국인 관광객)의 감소가 중요한 것이 아니라 우리의 실수로 주변국에 더욱 큰 피해를 줘 그들의 마음에 한국은 믿지 못할 나라라는 이미지를 만들어선 안 된다. 한국에 유학 온 어느 학생이 “왜 한국인들은 격리된 사람이 밖으로 돌아다니게 되면 다른 사람에게 피해를 줄 수 있다는 생각을 하지 못하는지 모르겠다”고 한다. 그리고 왜 정부의 강한 통제가 없는지 이해가 안 된다고 한다. 선진국을 향한 우리의 마음에 찬물이 뿌려지는 것 같다. 이타주의는 이기주의에 앞서야 한다고 생각한다.

김진호 단국대 교수·국제관계학