최근 꽤 괜찮은 기업의 사무직으로 근무 중인 학교 후배의 전화를 받았다. 오랜만에 전화해서는 "김밥이랑 밥버거를 파는 식당을 하나 창업 해보겠다"고 하고선 묻지도 않았는데 다짜고짜 "김밥 정도 파는데 배달까지는 안 하려고 한다"고 말했다. 많은 검색을 했는지 "사람 구하기도 힘들고 인건비 부담도 되기 때문"이라고 했다. 그러면서 어떤 메뉴를 팔면 좋을 지, 분식점이 잘 될 것 같은지 조언을 구했다.

필자는 이런 전화를 자주 받는다. 이럴 때마다 어떤 말을 해줘야 할까 정말 난감하다. 친분이 돈독하면 '너, 그냥도 아니고 홀딱 망하니까 지금은 절대 하지 마. 빌린 돈 없이 네가 쓸 수 있는 돈이 10이라면 그 중 1은 형편이 어려운 아이들의 미래를 위해서 기부를 해. 그리고 니가 진짜 원하는 게 무엇인지를 찾는 시간에 나머지 9를 써. 니가 좋아하는 걸 찾고 나서 다시 전화해' 라고 했겠지만 그다지 친하지 않은 후배라서 그럴 수도 없었다.

학교 후배는 아마도 '프리미엄 분식이 뜬다'는 기사와 '최근 몇 년 새 밥버거가 크게 성장했다'는 다수의 기사를 본 듯하다. 직장 생활은 무료한 일상의 반복이면서 미래는 찬란하게 비추지는 않을 것 같고, 고작(?) 김밥과 밥버거를 가지고 돈을 버는 사람들을 보니 열정이 피어 올랐을 것이다.

그러나 이 이야기를 듣는 그 누구도 후배의 저 마음을 '열정'이라고 생각하지 않을 것이다. 순간의 착각이 불러오는 망상이고, 정규직 직장도 있는 사람의 배부른 소리라고 할 수도 있다. 그런데 음식점 창업을 하는 대다수가 자기가 창업을 하는 입장이 되면 달라진다. 밖으로 말은 안 하지만 '난 달라, 난 아니야, 난 성공하겠지'라고 생각한다. 왜 그럴까.


표준국어대사전에서 창업의 정의는 '사업 따위를 처음으로 이루어 시작함'이다. 여기서 우리가 명심해야 할 것은 '처음'이다. 즉, 창업은 사업을 시작하는 설렘과 포부, 아이템, 자본, 비전 따위가 중요한 것이 아니라, 내 인생 처음 해보는 것이기 때문에 신생아와 다를 바 없는 처음이라는 것이다. 첫 걸음마를 떼려는 돌쟁이 아이가 원하는 목적지까지 얼마나 갈 수 있을까? 아니 원하는 목적지를 정할 수 있기나 할까? 하지만 아이는 넘어져도 보호자에 의해 일으켜 세워질 수 있다.

그렇다면 창업은 어떨까. 창업 준비도 안 했으면서 이미 개업(영업을 처음 시작, 그날의 영업을 시작함의 뜻)을 하는 마음으로 내달리려는 경우가 부지기수다. 태어나 처음으로 자동차의 시동을 걸었으면서도 책과 눈으로 배운 스스로의 운전 실력을 과신한 채 엄청난 통행료(지불하지 않아도 될 정도의 비용)를 내고, 시속 100km이상으로 질주하는 고속도로로 들어가 제일 먼저 목적지에 도착하겠다고 출발해 버리는 격이다. 준비가 되지 않았다면 지금이라도 당장 멈추고 빠져 나와야 한다. 이제는 준비 없이 들어가지 못하도록 제도적 보완도 필요한 시점이다.

창업을 하려는 계획이 있다면 "왜? 창업을 하세요?"라는 근본적인 질문에 먼저 답을 해야 한다. 그래야 목표도 뚜렷해지고 가려는 방향도 흐트러지지 않는다. 하지만 생계형 창업은 '왜'가 중요하지 않다. 먹고 살기 위해 창업시장에 뛰어들 수밖에 없는 현실이기 때문이다. 고민할 시간도 없다. 시간의 압박이 있기에 조급한 마음에 준비도 없이 떠밀리듯, 동화 속 세이렌(인어)에 홀리듯 자영업 시장에 빠져 버린다.

자영업 창업은 계속 늘어나는 것처럼 보이지만 사실 지속적으로 감소하고 있다. 문제는 생계형 자영업은 증가하고 있다는 것이다. 정확한 분류 기준은 아니지만 일반적으로 생계형 자영업이란 15평 내외의 면적에서 5천만원 내외, 보증금과 권리금을 포함해도 1억원을 넘지 않는 소자본으로 시작하는 것을 말한다. 또한 업종분류로는 진입장벽이 낮아 쉽게 창업할 수 있는 외식업 한식, 중식, 치킨, 분식 등이 있다.

구조조정, 희망퇴직 등으로 다니던 회사를 나오고, 구직시장에서는 더 갈 곳이 없을 때 창업을 선택하게 된다. 그리고 마땅히 할 수 있는 것이 없어 생계형 음식점을 선택한다. 일례로 동창 모임에 나가면 쉽게 듣는 말이 정년이 아직 멀었지만 슬슬 퇴직을 걱정하는 것이 현실이라는 소리다. 대부분 퇴직과 동시에 창업을 생각한다. 준비를 하는 것이 아니고 생각만 한다. 그리고 동창 아니랄까봐 다들 똑같이 치킨 창업을 생각한다. 


1년 평균 일주일에 한 번도 안 먹고, 먹더라도 자녀들을 위해서 사주는 것이지 본인이 먹기 위해서는 아니면서 왜 치킨으로 창업을 하려고 할까. 자주 보고 쉽게 접하다 보니 잘 안다고 생각하는 것이다. 그리고 다른 선택지를 모르기 때문이기도 하다. 직접 운영해 봤지만 치킨집, 절대 쉽지 않고 간단하지 않다.

우리의 인식 속에는 아직도 '먹는 장사하면 굶지 않는다'는 생각이 있다. 팔다가 남는 거라도 먹을 수 있으니 굶어 죽지는 않겠다는 말이 있었기 때문. 그런데 잘 생각해 보면 그렇게 말하는 사람 중 실제 직접 먹는 장사를 한 사람은 거의 없다. 아마도 진짜 음식점 사장님은 외식 창업하지 말라고 할 것이다. 지금은 굶어 죽는 것을 걱정할 시대가 아니고, 소비자도 굶어 죽지 않으려고 외식을 하는 것이 아니다. 


마땅히 할 것이 없어 음식점을 선택해서는 안 된다. 만일 제조업으로 창업해서 공장을 운영하라고 한다면 어떨까. 쉽게 창업을 선택할 수 없을 것이다. 외식업은 당연히 제조업이다. 더구나 만들어 놓고 두고두고 팔지도 못한다. 고객을 직접 대면하는 서비스업이고, 위치에 따라 매출이 달라지는 입지산업이며, 이제는 인테리어, 익스테리어까지 신경 써야 한다. 경우에 따라서는 많은 자본을 투자해야 하는 장치산업이기도 하다. 위생기준은 지속적으로 강화되고, 고용주로써 책무는 늘어가고 있으며, 세제지원은 점점 줄어들고 있다. 비정규직 평균임금보다 음식점 자영업 평균 수익이 더 적은 것 또한 현실이다.

하지만 자영업 창업 시장은 대안이 많지 않기 때문에 대다수가 외식업을 선택할 수밖에 없다. 필자는 와인이 좋아서 외식업으로 전직했고, 이후 감사하게도 깊이 있는 내공을 가진 많은 선후배들과 동료들을 만난 덕분에 다양한 경험을 할 수 있었다. 또한 업무를 통해서 직·간접으로 크고 작은 음식점 창업과 경영개선을 진행할 수 있었고, 이 과정에서 사장님들의 땀과 눈물을 보며 통탄을 금치 못했다. 시작부터 좋은 조언가를 만나 조금 더 여유 있게 준비하고 창업 이후 매일 매일의 개업이 더 중요함을 알았다면 쉽게 무너지지 않았을 사람들이었다.

이러한 경험을 바탕으로 우리 동네 사장님이 될 사람들의 땀과 노력이 헛되지 않게 외식자영업 창업에 대한 이야기를 풀어보려고 한다. 누구나 대박 나는 음식점이 아니라 준비하고, 끊임없는 노력을 통해 '버텨내는' 음식점을 만들어, 동네의 명소가 되고 가족의 미래를 계획할 수 있는 삶의 터전이 될 수 있도록 예비사장님들께 경험과 지식을 공유할 계획이다.

< 트리비아 뉴욕(주) 대표 >

<남성뉴스>