일본 오키나와의 추라우미 수족관은 세계 여러 나라에 수족관 사육 시스템과 해양생물을 수출하는 최고의 수족관이다. 변은덕씨는 이곳에서 일하는 첫 외국인이다. 어릴 때부터 생물을 좋아해 곤충, 물고기, 개구리를 잡아 집으로 가져와 키우곤 했던 것이 해양생물학 전공으로 이어졌고, 국내에서는 배울 수 없는 선진 기술을 익히기 위해 일본으로 건너가는 데까지 이르렀다. 추라우미 수족관에서 무급 인턴직을 거쳐 어류팀 사육담당 말단 직원이 된 지 1년, 그의 하루는 여전히 새로운 일을 헤쳐나가는 도전의 시간이다. 일본 최고의 수족관에서 일하는 한국 청년의 일상이 18일 오후 7시50분 EBS1 ‘청춘! 세계도전기’에서 펼쳐진다. 

변은덕씨는 일본 오키나와 추라우미 수족관에서 일하는 첫 외국인이다. 그는 한국에서 훌륭한 수족관을 여는 꿈을 키우고 있다. EBS 제공

추라우미 수족관은 모든 생물에 번호를 붙여서 식별하는데 고래상어 ‘진타’는 유일하게 이름을 가졌다. 이 수족관에서 20년을 생활한 진타는 수족관의 마스코트다. 은덕씨는 대학생 때 외국 고래상어 연구단체에 봉사활동을 갈 정도로 고래상어 사육에 관심이 많다. 추라우미에 입사한 후 수조에 발도 담그지 못했던 2개월의 시간이 지나고 꿈꾸던 고래상어와의 생활이 시작됐다.

그의 하루는 이른 아침 수조 청소로 시작된다. 퇴근 시간이 지나도 처리해야 할 잔무가 쌓여 있다. 일이 많다보니 추라우미에서의 생활은 잠자고 일하기의 반복이다. 그렇게 해양생물의 생태나 사육, 관리, 전시 방법과 추라우미 수족관의 전반적인 시스템을 배워 지식과 실전 경험을 갖춘 아쿠아리스트로 성장했다. 선배들의 보조로만 참여했던 다이버 쇼의 데뷔는 이런 아쿠아리스트의 면모를 증명하는 무대다. 다이버 쇼는 수조 밖 해설가와 수조 속 다이버가 대화하며 진행된다. 선배들은 은덕씨의 말이 수조 밖에서 정확히 들리지 않는다고 계속 지적을 하는데 성공적인 데뷔는 가능할까.

강구열 기자 river910@segye.com