지난 10년 간 국내 자영업주 수는 지속적으로 감소했다. 2015년 3월 전체 취업자 수는 2004년 2255만명 대비 2550만명으로 13.1% 늘어났지만, 자영업주 수는 610만명에서 559만명으로 8.5% 감소했다. 이에 따라 전체 취업자 대비 자영업주 비율도 27.1%에서 21.9%로 19.1% 줄어들었다.
이 중 음식점 및 주점업의 현황만을 보면 전체 사업체 수는 2006년 57만6000개에서 2013년 63만5000개로 10.2% 증가했고, 개인 사업체 수도 57만개에서 61만9000개로 8.5% 증가했다. 법인 형태 외식 사업체 수의 증가로 개인 사업체의 비율은 1.5% 감소했지만, 전체 자영업주의 수는 줄어들고 있는 반면 외식업 자영업주의 수는 지속적으로 증가하고 있어 창업 시장에서 외식자영업의 비중이 날로 높아지는 것을 알 수 있다.
전인우 중소기업연구원의 자료에 의하면 자영업자 수는 2000년 초반을 정점으로 하락하는 추세였으나 베이비붐 세대의 편입으로 자영업 과잉심화 현상이 재연될 것으로 우려하고 있다. 이를 증명하듯 생계형 창업 비율은 2007년 79.2% 에서 2013년 82.6%로 증가하고 있으나 창업 후 생존율은 ▲1년 후 83.8% ▲3년 후 40.5% ▲5년 후 29.6%로 급감하고 있어 자영업 위기 악화의 불안 요인으로 보고 있다.
OECD의 조사 역시 2013년 기준 신규 사업자 등록 이후 5년 안에 폐업한 비율은 75.2%, 10년 이상 유지한 경우는 8.2%로 창업 후 생존 자체가 매우 어려운 것으로 나타났다. 이는 "신규 진입장벽이 낮은 생계형 창업 비중이 63%로 최고 수준이며 창업에 대한 준비가 부족하기 때문"이라고 분석했다. 박재성 중소기업연구원 또한 "음식업과 같이 진입장벽이 낮고 경쟁이 치열한 업종은 창업 이후 고용유지 능력이 취약하다"고 지적했다.
결국 외식자영업 시장은 인구학적 요인으로 예비 창업자는 계속 증가하는 반면 진입장벽은 낮기 때문에 실제 경쟁자로 전환되기도 쉽다. 마치 1년 365일을 한 여름 같이 뜨거운 뙤약볕 아래에 얼굴을 맞대고 서 있는 것처럼 숨 막히는 경쟁을 해야 한다. 그러다가 어느 한 순간 예상치 못했던 사회적인 문제로 급속하게 외식시장을 얼려버린다. 1억원 미만의 소자본으로 시작하는 생계형 창업은 여유 자금도 없어서, 이럴 때 2~3달을 버티지 못해 아차 하는 순간 시장경쟁에서 밀려나 어쩔 수 없이 폐업율을 높이고 있다.
그렇다면 우리는 이처럼 뜨겁다 못해 터질 것 같은 외식업 시장을 외면하고 다른 업종을 선택해야 하는 것일까. 할 수만 있다면, 대안만 있다면 그러기를 바란다. 다른 산업도 쉽지는 않겠지만, 고수도 늪에 빠져 허우적댈 확률이 높은 곳이 외식업이기 때문이다. 하지만 현실적으로 소자본으로 생계형 창업을 할 수 밖에 없고, 그 중 음식점이 다른 업종에 비해 진입 장벽이 낮아 매력적으로 느껴질 것이다.
대한민국 외식자영업 시장의 현실은 어렵다. 확실히 어렵다. 그러나 이러한 현실을 어둡게만 바라보길 바라며 글을 쓰는 것은 아니다. 위기 속에 기회가 있고 어둠 속에 진주가 잠들어 있기 마련이다. 다만, '식당이나 한 번 해보자', '먹는 장사하면 굶지는 않는다' 하는 마음으로 시작한다면 절대 창업을 못하게 말리고 싶다. 외식업뿐만 아니라 그 어떤 창업도 말리고 싶다. 차라리 은행에 넣어 두면 몇 년은 생활비로 쓸 수 있을 돈을, 단 몇 개월 만에 날리고 빚에 쫓겨 다니며 세상을 탓하는 모습을 보고 싶지 않다.
< 트리비아 뉴욕(주) 대표 >
<남성뉴스>